Ступени, по которым мы спускаемся, скользят, камень обработан плохо, поверхность неровная. Сырость, затхлость. Справа и слева жабы, с потолка свисают змеи, извиваются на земле, а еще – большие пауки подмигивают мне. Скалятся. Мне становится дурно, хочется очнуться от кошмара. Но карлик в красном капюшоне не знает пощады.
– Видел трупы велосипедистов и мотоциклистов на склонах Альбиса?
– Нет, только читал о погибших.
– Радуйся. Половина из тех, кто выжил, больше не сможет ходить. А утопленников видел? Тех, кого вытащили из Тюрлерзе, Зиля, Гаттикервайера?
– Нет, только читал о них.
Кобольд ухмыляется мне в лицо. Он ухмыляется, а мое лицо будто окаменело. Мы спускаемся по сырой, скользкой лестнице все ниже и ниже. Там, внизу, словно разожгли уголья. Царит тропическая духота, становится жарче и жарче. Сырость исчезает. Пекло, как в Сахаре. Мои губы трескаются. Я стараюсь остановить моего поводыря. Однако проклятый кобольд с каждым шагом, приближающим нас к аду, становится выше. Я не в силах его удержать.
У земли есть центр, как у каждого шара. Карлик превратился в гиганта, только я остался маленьким, стал даже меньше, чем был раньше.
Наконец мы доходим до центра. Зной и пустота. Не видно ни алмазов, ни золотых самородков, ни хотя бы крошечного духа земли.
Если раньше я испытывал только страх, то теперь чувствую разочарование:
– И это все, что ты хотел мне показать, кобольд, – ничто?
Кобольд плачет. Вначале он вел себя тихо, чтобы я ничего не заметил. Но теперь потерял над собой контроль, не может сдержаться. Слезы льют ручьем. Он дрожит, скулит.
– Ты открыл мне недра земли, но нас обманули. Здесь ничего нет, ничего. Только пустота, одна пустота.
Плачущие кобольды, большие или маленькие, с лошадиными зубами или нет, не в силах вселить настоящий ужас. При условии, что лестница выведет меня назад, я смог бы найти для него несколько утешительных слов. Протянув ему руку, я тащу кобольда по вырубленным в скале ступеням наружу.
На Зильский лес опустилась ночь. Барсуки ничего не боятся, играют, как котята. Такое сравнение позволяет представить себе барсучат тому, кто никогда не видел их веселящимися в ночном лесу.
– Может, ты искал спасение не там, где надо?
Кобольд все еще вздрагивает. Он поднимает глаза вверх. Солнца он сегодня не видит. Небо заволокли облака. Лишь отблески лунного света дают возможность отыскать тропинку среди черных сосен. Испуганный филин прекращает ночную охоту. На мое лицо падают капли измороси.
