– Боюсь разочаровать ваше величество, но моё повествование может оказаться вовсе не таким увлекательным, как вы ожидаете, ибо оно местами печально, а местами… – Соня запнулась, пытаясь подобрать нужное слово, – не слишком добропорядочно!
– Это ничего, – проговорила герцогиня, переглянувшись с королевой, – думаю, нас с её величеством трудно чем-либо удивить.
– Княжна может не так истолковать твои слова, Иоланда, – заметила королева.
– Что вы! – горячо воскликнула Соня. – Разве посмела бы я… Ваше величество слишком высоко от нас, грешных, слишком недоступно, как существо, богом избранное…
– Ах, дитя мое, я такая же женщина, как и многие другие. Вы, наверное, удивились бы, узнав о моих мечтах, которым никогда не суждено уже сбыться…
Княжна взяла предложенную герцогиней засахаренную дыню, откусила кусочек и проговорила:
– Чтобы вам был понятен мой рассказ, придётся начать его с моего дедушки, князя Еремея Астахова.
– А ваш дедушка был красив собой? – тут же поинтересовалась Иоланда, наверное, для того, чтобы придать повествованию Сони лёгкий, непринужденный характер. Впрочем, та и не хотела говорить на серьезные темы. Ей от Марии-Антуанетты ничего не было нужно. Это, конечно, не значило, что Соне ничего не было нужно вообще, но она думала, что небольшую помощь ей может оказать герцогиня де Полиньяк. Королеве же, судя по всему, хватает и своих трудностей…
– К сожалению, у нас не сохранилось его портрета, потому что он умер молодым… то есть совсем не старым человеком. Ему исполнилось только тридцать шесть лет…
«Всего на девять лет больше, чем мне», – с каким-то внутренним холодком подумала она. Что это Соня в последнее время всё считает, кому сколько лет! – попеняла себе княжна и торопливо продолжила:
– …Но по свидетельству женщины, которая его близко знала, она была фрейлиной императрицы и любовницей моего деда… один день, дед был красив и очень галантен…
– Один день! Надо же! – удивленно воскликнула королева. – Точнее, одну ночь, не так ли, душенька? Ну, не краснейте, ведь такова человеческая природа. Мужчину и женщину тянет друг к другу не только для духовного общения, как бы это ни отрицали наши святые отцы…
Она сказала это с каким-то странным волнением, но, поймав удивлённый взгляд Софьи, быстро справилась с собой.
– Должно быть, он и вправду был хорош, если спустя столько лет… Сколько прошло лет?
– Шестьдесят один год.
– Вот я и говорю: шестьдесят лет уже старая женщина помнит своего возлюбленного, который подарил ей всего лишь одну, но незабываемую ночь!
