Впереди по курсу зонда виднелся скоплением туманных пятен рой астероидов. Вот на астероидах сквозь туманную пелену проступили движущиеся огоньки. Между астероидами появились цепочки таких же огоньков. Казалось, что это скопление каменных глыб соединено какими-то конструкциями в единое целое.
– Да ведь это же город! – воскликнул Быков, – город, построенный в космосе!
– Это муравейник, – возразил Клиновой, – муравейник, построенный космическими муравьями. Вот и всё. Не доказано фактами, что эти существа по интеллекту превосходят муравьёв. Что они разумны, надо ещё доказать.
Зонд приближался к космическому городу (или муравейнику?). Стали уже видны связи между астероидами, которые не были жёсткими. Одни связи были натянуты как струны, другие вились спиралями. Они удерживали астероиды от разбегания.
Вдруг откуда-то из центра скопления протянулся белый луч. Изображение на экранах поплыло и исчезло.
– Вот видишь, Андрей, они уничтожили зонд. Разумные существа попытались бы его захватить и изучить, – сказал Клиновой, – полюбопытствовать, что же это такое движется к их городу. А эти – р-раз, и сожгли, как ненужный, непонятный, чужеродный предмет.
– Нет, Антонович, вы не правы, – загорячился Быков, – они могли принять его за вражеский снаряд. Мы не знаем ни их психологии, ни как устроено их общество. Быть может здесь, в этом облаке, существует множество таких-вот городов-государств, враждующих друг с другом. Поэтому, естественно, что чужеродный предмет они уничтожили. Их наблюдатели могли принять наш зонд за вражеский снаряд и уничтожили его.
– Это твой домысел, Андрей, – хладнокровно ответил Клиновой.
Они ещё спорили некоторое время. Быков горячился. Он и мысли не мог допустить, что существа, встреченные ими не разумные, а всего лишь сообщество животных, подобное муравьиному. Но чем фантастичнее и умопомрачительнее были его аргументы, тем спокойнее и насмешливее вёл себя Клиновой.
– А где факты, подтверждающие ваши возражения, Николай Антонович, – нашёлся, наконец, Быков.
– Нет у меня таких фактов, Андрюша. Я хотел бы верить, что ты прав. Я хочу, чтобы люди нашли братьев по разуму. Но, чтобы определить, разумны ли эти четырёхруки, надо вступить с ними в контакт. Я вижу, что ты уже готов лететь очертя голову к их городу. Мы не полетим туда. Даже и не думай об этом. И не потому, что я боюсь, что они сожгут нас, как сожгли зонд. А ведь они сожгут, если мы с тобой сунемся к ним. Мы с тобой не сумеем войти с ними в контакт. Мы и они очень, … я бы сказал, чрезвычайно разные. Здесь нужна большая комплексная экспедиция, в которой бы работали лингвисты, психологи, биологи. Ведь мы, люди, жители планет, а они дети открытого космоса. Они чувствуют и мыслят (если мыслят) иначе, чем мы. Так что, здесь надо работать специалистам. Ну, а если мы не вернёмся отсюда, то и рассказать людям об этих существах будет некому.
