С первым проблеском зари Дерек перекусил сыром и хлебом и вместе с остальными двинулся в путь. Впереди всех ехал мастер караванщик на тощем сером коне, его помощник сидел на неухоженной кобыле и вел в поводу трех навьюченных лошадей, за ним шло несколько повозок, Дерек следовал за телегой, где сидел пожилой седовласый мужчина со своим сыном. Парнишка был невысокий и щуплый, и как позднее узнал Дерек, его звали Карим, на первый взгляд, ему было лет пятнадцать.
За время своего путешествия в силу обстоятельств Дереку приходилось много общаться с ним и его отцом. Из бесед на привалах он узнал, что отец Карима был купцом, они ехали в далекие земли, чтобы торговать сукном. Парнишке недавно исполнилось семнадцать лет, и он очень гордился тем, что отец взял его собой в столь далекое путешествие. Он с любопытством слушал истории Дерека о драконах, о землях, сплошь покрытых лесами, о страшных троллях и об огромных циклопах.
Все спутники Дерека держались так, будто на караван ежеминутно должны были напасть. На одном из привалов он даже спросил об этом у мастера караванщика и услышал:
– Эти места очень неспокойные, здесь часто можно встретить разбойников, мечтающих поживиться.
Они шли уже почти неделю, дни сменялись днями, ночлеги старались устраивать у мест, где была вода, чтобы напоить животных. В тот день они с трудом пробирались вперед, солнце пекло нещадно. Вдруг один из людей закричал:
– Впереди всадники!
У самого горизонта они увидели целое облако пыли, словно оттуда мчалась огромная армия. Его спутники стали напряженно вглядываться, а туча постепенно приближалось, грохот от копыт их лошадей становился все громче. В их направлении ехал большой отряд всадников.
– Готовьтесь к бою! – прокричал мастер караванщик.
Все тут же слезли с лошадей, взяв в руки имеющееся оружие. Они выстроили перед собой повозки и укрылись за ними. Когда до них оставалось около полусотни шагов, раздался громкий крик и нападающие бросились на людей, размахивая острыми мечами.
Большинство мужчин, оказавших сопротивление, полегло в том сражении, а Дерек в первом же столкновении получил сильный удар в висок и упал без сознания.
Он очнулся глубокой ночью, во рту у него все пересохло, а руки были крепко связаны за спиной. От боли в затекшем теле он застонал. Тут же он услышал шепот Карима:
– Дерек, хвала небесам, ты пришел в себя. Я слышал, они говорили, что если к утру ты не очнешься, то тебе перережут глотку.
