- Это кощунство, - тихо сказал он.
- Это жизнь, - ответил его спутник. - А кощунства на свете вообще не бывает. Ну, как великих царей.
- Ошибаешься, юноша.
Он стоял совсем рядом, великий царь, сверкающий драгоценными облачениями, и мастер вновь ощутил страх - рабский страх, недостойный свободного человека.
- Ох, и любят же цари дешевые эффекты! - услышал он. - Великие цари в особенности.
Царь был один, один и без оружия, и мастеру показалось, что именно поэтому он выглядел еще более царственным. Великий царь, властитель, повелитель островов и городов, гроза морей...
- Так чем же это ты занят, мастер? Таким кощунственным?
Мастер молчал, потому что бежать было уже поздно, а оправдываться он не мог: он оставался пока еще свободным человеком, не оправдывающимся даже перед царями.
- Да вот улететь от тебя собираемся, великий царь. Знаешь, вот как птички летают...
Царь посмотрел на говорившего, улыбнулся (несмышленый ребенок, какой с него спрос). Посмотрел на мастера, и мастер почувствовал, что от свободного человека почти ничего уже не осталось, что надо сейчас же рубить канаты, если он хочет сохранить хоть крохотный кусочек свободы, которая, безусловно, есть высшее благо... И не было сил рубить канаты.
- Так что же, мастер, эта штука в самом деле летает?
Двое ответили почти одновременно.
- А ты что, не видишь, что ли?
- Она должна подняться над землей, великий царь...
- Помолчи, мальчик, - приказал царь; в голосе его не было злобы.
Злобы не было в его голосе, но мастер сразу же признал за ним право приказывать, повелевать, затыкать глотки и отрезать языки.
- Я долго размышлял, великий царь, - смиренно сказал он, - и мне кажется, что этот... аппарат поднимется на высоту, быть может, сотен локтей.
- Забавная игрушка, мастер. Но неужели ты надеешься бежать с острова? Согласен, придумал ты неплохо...
- Это я придумал!
- Помолчи, пожалуйста, - сказал мастер.
Да, парень был прав: только он один и мог выдумать такое. Мастер знал это, но ему не было стыдно, ибо настоящий мастер должен делать прекрасные вещи, вызывающие восхищение. А это - это не было прекрасно.
- Тебе не уйти с острова живым, мастер.
- Эх, и воображала же ты, великий царь!
- Помолчи, мальчик. Ты нанес мне оскорбление, и я прощаю тебя лишь потому, что ты глуп и молод. Ты же знаешь мой флот, мастер...
Он кивнул: он отлично знал, что такое флот, подвластный великому царю, парусный флот, стремящийся по волнам со скоростью ветра.
