Они испуганно отпрянули, не решаясь убежать.
— Там Тагир Святейший и охранники, — проговорил Мапуи.
— Они не причинят вам зла.
— Но разве Святейший не твой наместник, великий Эламкоатль? Разве он выполнял не твою волю? — с робкой надеждой спросил Мапуи.
— Нет. Я не видел его и не разговаривал с ним с того дня, когда мы расстались с вами.
Их лица просветлели, плечи невольно распрямились.
— Будь славен во веки веков, великий Эламкоатль! Мы идем за тобой.
Путь до хижины Тагира, воздвигнутой в центре стойбища, оказался недолгим. Охранники заметили нас издали, но что они могли сделать? Они лишь сопровождали нас, бросая на моих спутников взгляды, не предвещающие ничего хорошего. Мапуи и его брат старались держаться поближе ко мне и не подавать вида, что боятся.
Услышав шум, из хижины вышел сам Тагир. Я не сразу узнал его. Он отпустил длинную окладистую бороду, выступал величественно и гордо.
Увидев меня, он растерялся, но изобразил радость и простер ко мне руки.
— О великий Эламкоатль! Ты вернулся к нам! Но что я вижу? Ты лично поймал этих нечестивых. Мы принесем их тебе в жертву.
К нам сбегались импуны, и вскоре мы оказались окруженными толпой из двухсот-трехсот человек.
— Ты никого больше не будешь приносить в жертву, — сказал я Тагиру, стараясь, чтобы мой голос звучал мягко, но непреклонно. — Ты и так достаточно бед натворил.
Он отступил от меня, прижав руки к груди, не в силах скрыть замешательства. Жалость к нему стала сильнее, и я добавил:
— Напрасно ты не послушался моих предостережений.
Я неправильно оценил его состояние. Он поднял правую руку и закричал:
— Не слушайте его, люди! Я обознался. Это не Эламкоатль. Это злой дух Ямуга, надевший маску Эламкоатля!
С сожалением глядя на него, я спросил:
— А дальше? Что будешь делать дальше, Тагир? Может быть, попробуешь убить меня?
Он съежился, вспомнив, как стрелял в меня Коротышка и охранники в исследовательском центре и что из этого вышло. Приближенные отступили от него, он остался один. А в толпе уже раздавались гневные возгласы. Их становилось больше и больше. Прежде чем я успел что-то предпринять, к Тагиру подскочил Мапуи и рванул его за бороду, пригибая к земле. А другой импун уже заносил нож…
— Остановитесь! — приказал я.
Мапуи с явным сожалением отпустил бороду «святейшего», и в его руке остался клок волос.
Я подошел поближе к Тагиру и знаком попросил других импунов уйти, оставив нас одних. Однако не все ушли. Некоторые спрятались за деревьями.
