Помимо этих политических задач морские экспедиции начала XV в. преследовали и определенные экономические цели: расширение внешней морской торговли. Развитие внешнеторговых связей в начале XV в. отвечало хозяйственным интересам страны, переживавшей подъем в развитии производительных сил. Особенно велика была роль городов, торговли и ремесла в бассейне нижнего течения Янцзы и приморских провинциях Восточного и Южного Китая[192]. Нужно учесть, что до 1421 г. столица страны находилась в Нанкине — в самом центре наиболее развитого в экономическом отношении района[193].
Именно здесь, о устье Янцзы, оснащались экспедиции китайского флота в страны Южных и Западных морей. Развитие политических и экономических связей с этими странами отвечало нуждам и стремлениям разнообразных кругов населения указанных районов и прежде всего торговцев и ремесленников крупных городов. Поэтому есть основания предполагать, что, в посылке экспедиций китайского флота в начале XV в. нашли определенное отражение интересы этих слоев населения.
Нужно учитывать также, что сфера деятельности китайского флота не ограничивалась районом Южных морей. Некоторые корабли доходили до берегов Аравии и Восточной Африки. Именно в это время были освоены и описаны морские пути на Ближний Восток. Известно, что торговля Китая со странами Центральной и Передней Азии, получившая значительное развитие в конце XIII — первой половине XIV в., шла по материковым караванным путям. После распадения Монгольской державы и изгнания монгольских властей из Китая эта торговля значительно сократилась, а большая часть караванных торговых путей была перерезана. Поэтому, как небезосновательно отмечают некоторые исследователи, достижение китайским флотом стран Ближнего Востока южным морским путем могло способствовать возобновлению и продолжению этой торговли.
Однако следует подчеркнуть, что, пролагая морские пути на юг и на запад и стремясь закрепить китайское влияние в заморских странах, минское правительство в начале XV в. непосредственно не руководствовалось идеей протекционизма частной морской внешней торговли. В планы центральной власти входило лишь всемерное поощрение и укрепление государственной торговли, шедшей параллельно с посольским обменом и в рамках этого обмена. В связи с этим нужно четко различать ‘конкретные цели экспедиций, не выходившие за рамки развития казенной, централизованной формы торговли, и результаты, которые объективно имела их деятельность для внешнеэкономических связей Китая с заморскими странами.
