Подобно тому, отмечал Энгельс, как Дарвин открыл закон развития органического мира, Маркс открыл закон развития человеческого общества. Это великое открытие не только превратило историю в науку, но и доказало неизбежность, «железную необходимость» коммунизма, и поэтому исторический материализм лежит в основе программы и практической деятельности Коммунистической партии. Только благодаря этому учению впервые в истории человечества открылась возможность практического использования законов общественного развития. Это учение есть то оружие, при помощи которого партия познает настоящее и предвидит будущее.
Исторический материализм установил, что человеческое общество не представляет собою что-то раз навсегда данное, неизменное, а находится в процессе постоянного изменения и развития. Это изменение зависит прежде всего от изменения производительных сил, и поэтому общество уже прошло через определенные исторические этапы: доклассовое общество, рабовладельческое общество, феодально-крепостническое общество, капиталистическое общество, и, наконец, в СССР мы видим уже торжество социализма — первой фазы коммунистического общества.
Согласно этому учению все стороны общественной жизни людей — способы производства, формы собственности, государственная власть, борьба классов, научные теории, религиозные представления, нравственные понятия и т. д. — находятся во взаимной связи. Маркс и Энгельс впервые вскрыли действительную связь общественных явлений, их влияние друг на друга, их взаимосвязь, то есть их естественную закономерность. Они смогли сделать это потому, что прежде всего нашли строго научный ответ на вопрос: что же является главной «пружиной», движущей силой развития человеческого общества? Благодаря этому выявилась та материальная основа, которая определяет в конечном итоге все лицо общества: его экономику, его политические учреждения и его идеи, в том числе и религиозные верования.
Оказалось, что этой основой является способ производства средств жизни, способ добывания материальных благ: пищи, одежды, жилья, обуви, топлива и прочих предметов, необходимых для существования людей. Без производства этих предметов, этих жизненных благ люди не могут жить, и поэтому социальная, политическая и духовная жизнь общества в конечном счете зависит от способа производства материальных жизненных благ.
Значит, материальная жизнь общества является той почвой, на которой вырастает его духовная жизнь; не сознание людей определяет их общественное бытие, а, наоборот, их общественное бытие определяет их общественное сознание. Да иначе это и быть не может, ибо сознание есть не что иное, как осознанное бытие. Без материального нет и духовного.
