Пока что он шагал уверенно.
Трехэтажный дом, в котором жила Наталья Сергеевна, должен был находиться в глубине квартала. Ага, детская площадка: копаются в песке малыши, на скамеечках сидят бабушки с вязаньем в руках. Но позвольте, домов-то трехэтажных два!
Поколебавшись, Степан Ильич решил спросить. Старухи, отложив вязанье и приспустив очки, переглянулись.
— Это какая же? Такой тут вроде нету.
Потом они все вместе уставились на подполковника, точно надеясь по его виду определить, к кому мог направляться такой принаряженный, торжественно-вежливый гость с двумя букетиками гвоздик.
На помощь была позвана какая-то Нюра, проходившая мимо с пустой бутылкой из-под кефира в авоське. Нюра посмотрела на Степана Ильича почти враждебно:
— А вы им кто будете?
Начиная сердиться, Степан Ильич поднял плечи. Вот дурацкое положение! Теперь даже детишки, бросив ковыряться в песке, пялили на него свои глазенки.
Старухи на скамейке о чем-то перешептывались с Нюрой, и вдруг все разом прояснилось.
— Так это же где журнал «Театр» выписывают! Сразу бы и говорили!
— А я слушаю, слушаю — и не пойму. Она же ездила куда-то и только приехала.
— Да вчера и приехала!
И Степану Ильичу был указан дом и подъезд.
Поднявшись на второй этаж, он оглядел себя и тронул кнопку звонка. Послышались шаги.
Позднее он сообразил, что открыть дверь мог кто-нибудь из соседей (опять пришлось бы объясняться!), но открыла именно Наталья Сергеевна. Ждала! И ему сразу стало легко и радостно, мысленно он выругал себя за все свои сомнения. Вот вечно он так. У человека, может быть… ну что-то такое… а он уже бог знает что подумал!
На лестничной площадке и в коридоре было темновато, все же Степан Ильич различил какие-то физиономии, высунувшиеся из разных дверей. Любопытство продолжалось недолго, двери прикрылись. Степан Ильич был избавлен от цветов.
— Зачем же два? — Наталья Сергеевна старалась справиться со смущением. — Ах, Машеньке! Маша, Маша! — закричала она в глубину квартиры, и Степан Ильич приготовился. Никто, однако, не отозвался.
— Ничего, она потом, — проговорила Наталья Сергеевна. — Заходите.
В маленькой, тесно заставленной комнатке всю середину занимал накрытый круглый стол. Видно было, что стол отодвинули от стены, сняв с него швейную машинку и стопку книг. Детская коляска находилась на балконе. Все свидетельствовало о приготовлениях к приходу гостя, и эта забота тронула Степана Ильича. «До гостей ли людям? А все же! Какой я все-таки эгоист! Чуть что-то не так — и у меня уже готово! Нет, Василий прав — менять, менять надо характер».
