— Да, это тяжелый удар, — согласился Щипан. — Но ты — командир, на тебя смотрит весь личный состав батальона, и вешать тебе голову не к лицу. Мало ли нынче женщин, которые не выдерживают испытание? А может, это и к лучшему. Какая семья без любви? Ты еще найдешь такую, которая тебя полюбит.
— Илья Иванович, жалко сына и дочь!
— Ты на меня не обижайся, мы с тобой прежде всего солдаты. Настоящий солдат должен жить не тоской о доме, а думами об Отечестве. Ты знаешь, кто это сказал?
— Не знаю.
— Суворов!
— Очень уж обидно…
— Верю. Но обида не должна заслонять главного — исполнения своего долга перед Родиной…
Разговор комбата с замполитом прервал телефонный звонок. Командир четвертой роты докладывал, что два вражеских танка T-III надвигаются на его левый фланг. Расстояние до них не превышает километра.
Губкин вызвал к себе командира взвода противотанковых орудий Ветрова.
Кудрявцев доложил комбату, что из штаба полка только что сообщили о присвоении Ветрову воинского звания «старший лейтенант». Губкин обрадовался — это по его представлению подчиненный повышен в звании.
Ветров, молодой коренастый блондин с артиллерийскими эмблемами на погонах, вскоре предстал перед ним.
— Товарищ старший лейтенант! Приказываю уничтожить вражеские танки, контратакующие четвертую роту. — Губкин заметил в глазах Ветрова некоторое смущение. Очевидно, его шокировало то, что он, командир взвода, догнал в звании своего комбата.
— Есть, уничтожить вражеские танки! — несколько запоздало повторил приказ Ветров, но уходить не торопился.
— Попробуйте не оправдать доверия! — Губкин улыбнулся через силу и добавил: — Поздравляю с присвоением очередного воинского звания «старший лейтенант»!
— Служу Советскому Союзу! — с радостью отчеканил Ветров.
— Смотри, чтобы не прошли вражеские танки.
— Не пройдут, товарищ комбат!
Обстановка становилась все более сложной. Губкин продолжал управлять боем, отдавая соответствующие распоряжения по телефону, а на душе у самого было тяжело. Сколько близких товарищей полегло на дорогах войны! Сам не раз чудом уходил от смерти, и сейчас его жизни снова угрожала опасность. А сколько еще боев впереди, сколько еще шагать до победы! И так хотелось дожить до нее.
Немцы, как видно, уже не сомневались, что им удастся уничтожить вырвавшийся вперед батальон русских. Командир полка майор Гринченко, разгадав намерения противника, решил бросить на чашу весов свой резерв, ввести в бой на этом участке третий батальон.
