Капитан Губкин, невзирая на сложную обстановку, пригласил офицеров штаба отметить свой юбилей. На поставленную вверх дном бочку, застланную газетой, разложил недорогую снедь: консервы, нарезанную ломтиками колбасу, хлеб. Семенов разлил ром в эмалированные кружки. Замполит Костин первым произнес тост:
— Пожелаем Георгию Никитовичу счастья и боевых успехов! Прежде всего, конечно, отбить очередную атаку фашистской сволочи. — Ему не хотелось в эти минуты говорить об окружении.
Костин подошел к Губкину и обнял его. Затем все чокнулись и молча выпили.
— Товарищ капитан, разрешите поздравить вас и пожелать вам дослужиться до генерала, — нарушив тишину, сказал Семенов. Все улыбнулись.
— Если будем живы, Семенов, быть тебе адъютантом при генерале! — подмигнул ему Губкин.
— А заодно позвольте вручить вам небольшой сюрприз, — Семенов протянул Георгию Никитовичу письмо, полученное еще утром.
Все настороженно переглянулись: сюрприз ли? На фронт часто приходили горестные письма. Что ждет комбата в этом письме в день его рождения? Офицеры с волнением следили за выражением лица Губкина.
Он молча разорвал конверт. При слабом свете походной коптилки быстро пробежал глазами листок, вырванный из ученической тетради, и тяжело вздохнул. Семенов был обескуражен: весточка из дому — такая радость на войне, а комбат помрачнел.
«…Вчера побывала у Юры и Жени, — писала Георгию мать. — Юра умный мальчик, он тебя помнит, все спрашивал, когда приедет папа…»
Болью отозвались в душе последние строки письма:
«Георгий, дело не только в ней. Как быть с детьми? Им-то нужен отец…»
Письмо матери всколыхнуло притихшую обиду. Губкин вовсе не был суеверным, однако так получалось, что всякий раз в день его рождения происходили печальные события. И вот теперь, в июле 1944 года, в день своего двадцатипятилетия, он угодил в окружение.
Всех встревожила вдруг начавшаяся автоматная трескотня. Шум боя слышался в тылу батальона.
Губкин коротко проговорил:
— Спасибо, товарищи, за все! Ну а теперь — по местам!
…Ночной бой разгорелся с новой силой. Ахметов прислал донесение, что немцам удалось потеснить его правый фланг, и просил подкрепления.
Обстановка становилась настолько сложной, что Губкину было трудно ее правильно оценить. Пока он разбирался в ней, немцы обошли командно-наблюдательный пункт и комбат оказался отрезанным от своих подразделений. Командиры рот ждали его решения и выхода из создавшегося положения.
Губкину стало ясно, что гитлеровцам на этом участке удалось создать превосходство и они пытаются любой ценой обезопасить тыловые коммуникации группировки «Толендорф». А ему предстояло противодействовать этому.
