Солнце уже было в зените, когда роты втянулись в глубь леса. Особенно трудно пробираться сквозь заросли малинника и орешника пришлось боевым расчетам станковых пулеметов и минометов. Низко свисавшие еловые ветки били по глазам. Батальон был построен в цепь. Губкин со своим штабом двигался в некотором отдалении от рот, имея в своем резерве всего лишь взвод автоматчиков.
В штаб батальона доставили первых троих пленных гитлеровцев, а через несколько минут еще четверых. Это заставило всех насторожиться, за каждым кустом стал чудиться враг с направленным на тебя дулом автомата. Разговоры стихли, бойцы осторожно продвигались вперед. Теперь уже все видели, что во многих местах трава полегла: кто-то прошел здесь совсем недавно.
Вскоре в кустарнике обнаружили еще семерых спрятавшихся гитлеровцев. Они покорно сдались в плен, понимая бесполезность сопротивления.
Обманчивая лесная тишина тревожила. Георгий, выросший в тайге, интуитивно чувствовал опасность. А тут еще раненая нога снова разболелась. Как он ни напрягал силы, боль сковывала движение. Идти становилось все труднее. Спотыкаясь о корневища, выбоины, Георгий кусал губы. Но виду не подавал, старался держаться бодро, не сбавлять шаг.
Полк не был подготовлен к ведению боя в лесу. Люди еще не осознавали, как огромен этот лес и как трудно им будет ориентироваться без проводников. Они также не предвидели, к чему может привести в этих условиях разобщенность подразделений.
Чем дальше углублялись в лес, тем больше попадалось гитлеровцев. Пленных насчитывалось уже около сотни. Резерв комбата был почти полностью выделен для их охраны. Прошли всего треть намеченного пути, а уже столько пленных! Что же будет дальше? Фашисты исподлобья с опаской смотрели на наших солдат. Комбат доложил обстановку начальнику штаба полка.
— Так сколько, вы говорите, взяли пленных? — переспросил тот.
— Сто двенадцать.
— Мало. Семиколенов взял больше двухсот.
Батальон продолжал продвигаться в глубину леса. Начались сплошные заросли. Идти становилось все труднее. Белорусская чащоба напомнила Георгию дальневосточную тайгу. Только зловещая тишина незнакомого леса действовала на него удручающе.
Стрелковые роты, прочесывая лес, вырвались вперед, их уже не было слышно. Комбат выслал к ним связных. Один из них вскоре вернулся и доложил, что к первой роте подойти нельзя: между боевыми порядками рот и батальонными резервами вклинились гитлеровцы. Впереди то и дело стали возникать перестрелки. Губкин, окинув тревожным взглядом толпу пленных, способных в любой момент броситься на его бойцов, приказал подать сигнал командирам рот обозначить свой передний край. Красная ракета с шипением взлетела в голубое небо. Губкин рисковал, ибо противник был ближе к нему, чем собственные роты, но иного выхода не было. Комбат не сводил с неба глаз. Наконец ввысь взметнулись две красные ракеты: одна — метрах в восьмистах и другая — примерно в полутора километрах. Сразу стало ясно, на каком рубеже ведут бои вырвавшиеся вперед подразделения.
