Гитлеровцам удалось просочиться в тыл стрелковым ротам Губкина и создать угрозу штабу батальона. В этой ситуации от комбата требовалось принять немедленное решение: пробиваться на соединение со своими ротами через боевые порядки гитлеровцев или в обход заболоченного участка.
Губкин не знал, какими силами располагает противник. Он только мог догадываться, что командиры рот сделали все возможное для соединения со штабом и что лишь превосходство гитлеровцев могло им помешать. Поэтому посчитал целесообразным действовать в обход заболоченного участка.
Трудные испытания уже не раз выпадали на долю молодого комбата. В большинстве случаев он имел дело с превосходящими силами противника. Часто ему не хватало на усиление стрелковых рот артиллерии и танков, а порой и боеприпасов. Вот и сейчас он должен был принять решение, почти не имея данных о противнике.
Пока Губкин принимал решение, пленные почувствовали неладное, о чем-то заговорили между собой. Надо было срочно что-то делать. Губкину удалось наконец выйти на связь с начальником штаба полка. Но тот в свою очередь озадачил его, сообщив о том, что до сих пор не вернулся командир полка майор Гринченко. Разговор прервал гул моторов самолетов. Сверкая на солнце, пролетели над ними на запад краснозвездные бомбардировщики. Снова все стихло. Губкин постепенно осознавал, что в штабе свои трудности. Полк остался без командира, и штабу надо без него принимать решения.
Дальнейшие его размышления прервал одиночный выстрел, старший лейтенант Угрюмов словно споткнулся и упал: вражеская пуля угодила ему в сердце.
Стали двигаться еще медленнее и осторожнее. Ординарец Губкина Семенов заметил фашиста, засевшего на дереве. Видно, он-то и убил Угрюмова. Солдаты стащили фашиста с дерева и тут же расстреляли.
Сцена расправы с «кукушкой» подействовала на пленных, они притихли, затаились, выжидая удобного момента, чтобы вырваться из плена.
Впереди послышалась немецкая речь. Сколько немцев, определить было трудно. Комбат через пленного, знающего русский язык, скомандовал остальным: «Всем лечь лицом вниз. Тот, кто поднимет голову, будет расстрелян!»
Губкин подозвал переводчика и потребовал от него, чтобы тот сообщил гитлеровцам, двигающимся навстречу, что русские впереди, сзади — повсюду — и они, немцы, окружены. Если сделают хоть один выстрел, все будут уничтожены.
Переводчик что-то надрывно закричал, в ответ с противоположной стороны тоже раздались крики. Все с нетерпением ждали исхода переговоров, но оружие держали в готовности. Несколько напряженных минут комбату показались длительными. Он пристально всматривался в сомкнувшуюся перед ними чащу леса.
