Как-то вечером, пока Доун гуляет с Тимом, к нам в дверь стучится мисс Люселло. Хелен проводит ее в гостиную и приглашает присесть. Учительница сразу же берет быка за рога.
— Миссис Фэйрфилд, не могли бы вы вернуть рассказ Доун.
— Какой рассказ? — вмешиваюсь я.
— Перестань, Герб! — хмурится Хелен.
— Простите, что явилась без приглашения, но я надеюсь получить работу назад, а поскольку вы…
— Зачем она вам? — перебиваю я.
— Хочу отдать ее Доун после оглашения результатов. Чтобы девочка не думала, куда подевался текст.
— А может, она выиграла конкурс?
— Сожалею, мистер Фэйрфилд, но нет.
— По-моему, она заслуживает победы. А вообще, хватит ходить вокруг да около. Скажите правду, мисс Люселло. Зачем вам понадобился рассказ?
Учительница нервно сглатывает. Она совсем молодая, худенькая, с огромными, широко посаженными карими глазами.
— Учитывая его содержание и все эти пожары, я… я подумала..
— Мисс Люселло, если бы между пожарами и марсианскими детьми существовала связь, следователи бы наверняка ее вычислили.
— С чего им вычислить, если они не читали текст? — холодно возражает моя Хелен.
— Не читали и не прочтут! — отрезаю я.
— Не уверена, что здесь есть связь, мистер Фэйрфилд, но, по-моему, сочинение вашей дочери стоит показать полиции, — произносит мисс Люселло.
Я вскакиваю с места.
— Марсианские дети не пироманьяки! Будь это так, присутствуй у них хоть малейшие отклонения, неужели Центры доверили бы их американским гражданам?
— Они вполне могли обмануть сотрудников Центра, мистер Фэйрфилд. Не удивлюсь, если они куда умнее, чем кажутся на первый взгляд. По сути, нам про них ничего не известно.
— Еще скажите, что в придачу к убийствам и поджогам они собираются поработить всю страну!
Учительница качает головой.
— Нет, мистер Фэйрфилд. Планируй они такое, это полбеды. Не забывайте, речь о детях, а дети устраивают пожары просто забавы ради.
— Намекаете, что моя дочь может в шутку спалить целый дом?
— Она ни на что не намекает, Герб, — вмешивается Хелен. — Мисс Люселло просто переживает. Как и я.
— С чего бы это?! — кричу я. — Пожары в домах вспыхивают со времен первых поселенцев. Это естественное явление. Никто не убедит меня, что дети Марса причастны к поджогам. А если вы, мисс Люселло, не перестанете возводить напраслину на мою дочь, я вчиню вам иск за клевету!
Учительница уходит.
Хелен со мной не разговаривает. Тем лучше. Больше времени для общения с моей ненаглядной дочуркой. Если Доун и замечает странное молчание Хелен, то не подает виду.
