О выполнении задания субмарины сообщали в штаб специальным радиосигналом. После этого им нужно было ожидать указаний о новых районах, где им предстояло атаковать торпедами вражеские суда.
Курс на Америку
Приняв мины на борт, U-230 и U-566 5 июля 1943 года вышли из Бреста. 31 июля Зигман установил восемь мин ТМС и отправил сигнал в штаб, сообщив, что у него осталось 39 тонн соляра. Приняв во внимание высокий расход топлива, штаб разрешил U-230 возвратиться на базу. Хорнкель положил свои мины у Норфолка двумя сутками ранее. Так как ситуация с топливом у него не была критичной, штаб приказал U-566 патрулировать подходы к Чесапикскому заливу, ведя там свободную охоту.
Хорнкель решил занять позицию в непосредственной близости от американских сторожевых кораблей, охранявших вход в залив. Это позволило ему наблюдать за трафиком входивших и выходивших судов. Расчет оказался верным: уже вечером 4 августа немцы заметили конвой NK-557, следовавший из Нью-Йорка в Ки-Уэст в охранении четырех военных кораблей. Пользуясь темнотой, U-566 начала его преследование.
После полудня 5 августа Хорнкель обогнал конвой и занял удобную позицию для его атаки. В 15:40 по местному времени лодку засек сонар одного из эскортных кораблей – канонерки «Плимут». Сначала ее командир скептически отнесся к докладу акустика об обнаруженном контакте, но, поразмыслив, все же приказал рулевому начать маневр, чтобы вывести подводную цель прямо по курсу для ее атаки. Однако было поздно. Акустик оказался прав, а цель канонерки – U-566 – уже выпустила торпеды.
Ошибка командира «Плимута» стала роковой для корабля. Торпедированная канонерка вместе с половиной экипажа затонула за две минуты. Любопытно, что Хорнкель принял ее за эсминец типа «Сомерс». Ирония заключалась в том, что «Плимут» ранее был яхтой миллионера Вандербильта, которую ВМС США в 1941 году переделали в канонерскую лодку.
После торпедной атаки U-566 погрузилась на 140 м, чтобы избежать преследования. Находясь на глубине, экипаж слышал раздававшиеся вдалеке разрывы глубинных бомб. Эскортные корабли NK-557 так и не смогли обнаружить субмарину. Переждав опасность под водой, Хорнкель покинул этот район. У него оставалось всего 52 тонны топлива и кончились электрические торпеды[8], поэтому командир решил возвращаться на базу.
Ни Хорнкель, ни экипаж «семерки» не знали, что судьба готовит им испытание на прочность.
Жертва охоты на стальную акулу
Американцы знали о присутствии в районе Норфолка вражеской субмарины еще до нападения на конвой. Вечером 2 августа патрульный гидросамолет «Маринер» заметил лодку и атаковал ее. Немцы отразили нападение зенитками. Дальнейшие поиски лодки нельзя было назвать активными, и они ни к чему не привели. Все изменилось после потопления «Плимута». На поиски U-566 Десятый флот США бросил десяток самолетов и патрульный дирижабль. Охота началась.
