– Ну разумеется я разговариваю, девочка! – зацокал лорд Вальтасар. – Я – говорящая голова! Ох уж эта нынешняя молодёжь!
– Не будь таким брюзгой! – сказала со смешком бабуся Мадб. – Я думала, ты будешь рад выбраться из этой коробки и наконец познакомиться со своей новой владелицей.
Лорд Вальтасар фыркнул, и бабуся Мадб поставила его на стол поближе к огню.
– Видишь ли, Демельза, – пояснила бабуся Мадб, – иногда случается, что кто-то умирает, но фантом остаётся заперт в бренном теле, так и не попав в «Светлую память».
Демельза немного поразмыслила над этим.
– Так вот что такое лорд Вальтасар? Фантом покойного лорда, живущий в его черепе?
– Вот именно! – сказала бабуся Мадб. – У каждого подмастерья-уловителя есть говорящая голова, чтобы составить им компанию при подготовке к вызову. Временами тут может быть довольно одиноко, и поболтать с кем-то во время работы очень приятно.
– Особенно с тем, чей коэффициент интеллекта составляет ни много ни мало сто пятьдесят шесть, – промолвил лорд Вальтасар. – Я не только красивое личико, прошу вас заметить.
Бабуся Мадб закатила глаза и понизила голос до шёпота:
– Он брюзга и, бывает, бубнит, как бубен, но ты будешь рада иметь его под боком, когда начнёшь сама принимать клиентов.
Демельза сглотнула и уставилась в пол. Она слышала, что у людей бывают «скелеты в шкафу», но это придало фразе совсем новое звучание.
Всё происходящее вдруг показалось ей невыносимо и непомерно. Этот новый мир уносил её за тридевять земель от умиротворения изобретательского стола с её записными книжками и научными аппаратами. Как же ей хотелось удрать обратно на чердак и закопаться в энциклопедию вприкуску с отличным бутербродом с сыром и арахисовым маслом.
Бабуся Мадб явно почувствовала тревожное настроение своей внучки и протянула ей руку. Рука была тёплой и мягкой.
– Послушай, моя милая, я знаю, что сейчас тебе всё это кажется довольно пугающим; что ни говори, не каждый день ты получаешь в дар столетний череп эдвардианского[9] английского лорда…
– Вот именно! – прервал её лорд Вальтасар. – Подумай, как тебе повезло!
– Но то, чем мы занимаемся, это не сказка. Это дело жизни и смерти. И иногда бывает непросто. Так что… готова ты продолжать?
Демельза глубоко вздохнула и кивнула. «Это всё во имя научного прогресса, – сказала она себе. – Это всё ради науки».
Бабуся Мадб снова опустила руку в летальный ящик Демельзы. На этот раз она вытащила поношенный, но чистый фартук, свечи, медный тигель, карманного размера томик «Гримуара мёртвых» и наконец простую маску из бледной древесины, выточенную в форме черепа.
