Семь лет был он в разлуке с Украиной. Смотреть бы сейчас не насмотреться, глядеть не наглядеться на бескрайние степи, балки, перелески, шляхи, отороченные серебристыми ясенями и развесистыми вербами, или на ажурные строчки пирамидальных тополей — пальм Полтавщины. Все это вызывало такой наплыв воспоминаний детства, что грудь пронизывала боль. Прошлое растаяло сиреневой дымкой, оставив неизгладимый след в душе.
— Откуда едете? — проскрипел за спиной голос.
Шлихтер оглянулся. К нему приблизился небольшой человек. А-а, Александр еще с вечера заметил его узкую хорьковую мордочку. Близко сидящие бесцветные глазенки. И ротик дудочкой. Крутит под губами языком, будто облизывает зубы, а глаза так и шнырят от твоей макушки до пят и вокруг как заводные.
— Оттуда!
— А куда-с?
— Туда! — ответил спокойно и махнул рукой в неопределенном направлении, продолжая смотреть в окно. Лицо хорька было отчетливо видно в пыльном стекле.
— Темните! Своих не узнаете?
— Что вам угодно? — Шлихтер резко повернулся. Незнакомец уставился в переносицу, и в глазах его сверкнул недобрый огонек.
— Ежели вашу бородку клинышком сбрить, а по головушке пройтись машинкой, «нулевочкои», то в аккурат получится тот мил человек, с которым мы вместе по этапу шли.
«Шпик», — мелькнуло в мозгу Шлихтера. Собственно, опасаться нечего. Есть паспорт. Справка об освобождении из ссылки после отбытия срока. Документ с последнего места службы: статистик губернского земства. Но партийное задание, с которым он ехал в Киев, не разрешало притащить за собой «хвоста».
— Коля, родненький! — радостно воскликнул Александр.
— Ошиблись, я не Коля… — смешался филер. — Я, с вашего позволения, Вася!
— Не может быть… Так это разве не вы зарезали свою родную бабушку?
— Что вы чушь городите! — возмутился шпик. — Вам можно, а мне нельзя?
— Не понял?
— Ага, теперь вы не поняли… Так вот, мне известно, чем закончится этот разговор: вы попробуете выклянчить у меня двугривенный на водку.
— Какая водка? Вы меня не за того…
— Вот именно, — улыбнулся во весь рот Шлихтер. — Вы меня тоже не за того… Если вы не отвяжетесь, я вас выкину в окно. Хоть это вам понятно?
Растерявшись, Вася взялся за ручку двери, окинул еще раз фигуру Шлихтера оценивающим взглядом. Выше среднего роста, плотный, с широко развернутой грудью гребца и крупными кулаками, он, пожалуй, и впрямь мог бы выполнить свою угрозу. Но что-то в этом барине в чесучовом пиджаке и в кепке из морской не то травы, не то губки было такое, что заставляло опытную ищейку раздувать ноздри. На всякий случай надо его засечь, зарубить, так сказать, на будущее.
