— Уверена, что мы уложимся? — спросил Грэм, чтобы поддержать разговор, когда молчание затянулось. — Вечером у тебя важное мероприятие.
— Успеем, — Мари сделала большие глаза. — Во Дворце же не начнут без меня.
— И то верно, — протянул Грэм с легким сарказмом, но Принцесса сделала вид, что ничего не заметила.
Она понимала, что нареченный наставник хочет, как лучше, дает советы, направляет. Однако в некоторых вопросах их мнения не совпадали, и Мари предпочитала действовать по собственному усмотрению. Раз взвалила на себя правление в «змеином гнезде», нет смысла идти на поводу ни у кого. Даже у Грэма. Это ее решения. Пусть даже они окажутся ошибочными. Впрочем, Мари их таковыми не считала. Она верила в себя. Верила, что сумеет свернуть горы. Главное, держаться и не останавливаться.
— Приехали, — проговорил нареченный наставник, вырвав Мари из круговорота мыслей.
Принцесса Зимы вышла наружу, накинув на голову капюшон белой шубки. Погода стояла хоть и солнечная, но морозная. Мари сама постаралась. В обход канцелярии. Хотя, разумеется, предупредила ее главу Хэмиша Альву, что воспользуется Шаром Стихий. Выбрала такую погоду, чтоб гости праздника не сидели на месте, а веселись и, тем самым, согревались. Почетную гостью уже ждали. И жители посёлка, и Корделия Ловерта с «выводком». Стихийники родного Времени Года склонились в поклоне, приложив правые руки к одному плечу, остальные — левые руки ко второму. Поклонилась и Ловерта, что для Мари было непривычно и странно.
— Добро пожаловать во владения совета, Ваше Высочество, — навстречу вышла Майя Верга на правах хозяйки. Наедине она, по-прежнему, называла Зимнюю родственницу по имени. Но нынче требовалось соблюдать этикет.
— Благодарю за приглашение, ву Верга, — Мари мягко улыбнулась советнице и обвела взглядом собравшихся. — Спасибо за теплый прием. Однако советую не стоять здесь и не мерзнуть. Я слышала запланировано множество Зимних забав. Задержаться попрошу лишь гостей из Академии. Остальные — вперед! Веселитесь!
Местные жители, отлично помнившие Мари, как самую обычную стихийницу, благодарно зааплодировали и последовали совету, смеясь и шумно переговариваясь. А Мари подошла к Ловерте и юным подданным, спиной ощущая пристальный взгляд Грэма. Он предпочел не вмешиваться. Остался возле саней, но наблюдал за подопечной.
— Я рада, что вы сегодня здесь, — обратилась Мари к детям Зимы, отмечая про себя, что Ловерта отобрала учеников разных возрастов. Всего около двадцати. — Я очень люблю это место. Посёлку не раз доводилось превращаться в моё убежище и временный дом. Возможно вам трудно в это поверить, но здесь живут замечательные стихийники. Им всё равно, какая у вас принадлежность и уровень силы. Если случается беда, они не отворачиваются ни от кого. Некоторое время назад именно сюда прибыли дети всех Времен Года, чтобы собирать травы в лесу и готовить лекарство для всех вас, пока вы были заперты в Зимнем Дворце. Никогда не забывайте об этом.
