Батый принял русских князей в разрисованном войлочном шатре, на золоченом возвышении, по правую руку сидели мужчины — родственники и важная знать, по левую — женщины. Украшали шатер награбленные произведения искусства и ремесла.
Князья были приняты приветливо. Однако это не помешало Батыю отправить их на поклон в далекий Каракорум — на другой конец империи. Александру с братом предстояло повторить путь отца, который кончился так трагически.
Четыре с половиной тысячи километров Александр и Андрей Ярославичи покрыли за четыре месяца. Судьбу Руси в Каракоруме определила ханша Огул-Гамиш. Она утвердила Александра великим князем, но дала ему стол в Киеве. Андрей получил ярлык на владение Владимиро-Суздальским княжеством.
В Каракоруме понимали, что великий князь должен сидеть не в разрушенном Киеве. Местопребывание князей перепутали сознательно, в надежде их поссорить — обычная татарская политика.
Братья повели себя по-разному. Александр отправился в Новгород. Андрей сел во Владимире, но ему не хватило выдержки старшего брата. Андрей вскоре поссорился с Ордой, не смог укротить свой гордый нрав. Как часто свободомыслие (а наши симпатии целиком на его стороне) оборачивается кровью для народа! Для покорения строптивого князя татары послали во Владимир карательный отряд. Андрей с княгиней бежали в Швецию.
Это случилось в 1252 году. Александр переехал во Владимир и стал великим князем. Ему теперь подчинялись Ростов, Рязань, Смоленск, Новгород, Псков, Витебск, Киев. В Новгород он посадил на престол своего сына Василия, но чтобы утвердить там сына, Александру пришлось брать вольный город силой. Кроме того, на Новгород обрушилась еще одна беда. Татары решили подчинить его себе, так сказать, мирным путем — заставить платить дань. Это произошло после смерти Батыя и сына его Сартака. Новый хан Берке повелел послать на Русь баскаков, чтобы заново пересчитать население. В эту перепись решили включить и Новгород.
Баскаки приехали на Русь в сопровождении охраны. Новгородцы отказались платить дань. Княжеский посадник, призывающий горожан к разуму, был убит. Князь Василий поддержал новгородцев, говоря про их особые права и заслуги.
Александр понимал, что это свободомыслие сейчас не к месту и не ко времени. Каждая новая ссора с Ордой вела к опустошительным карательным действиям. И опять Александру пришлось брать Новгород силой. Он взял город приступом и жестоко расправился с поборниками свободы. Знать покорилась, беднота продолжала бунтовать, отказывалась «давать число» татарам и платить дань. Народу трудно было понять: как князь, столь блистательно защитивший их от одних врагов, заставляет покоряться другим? Они не понимали, что татары были не просто врагом, это была судьба, которую нужно изжить.
