15 июля 1240 года войско Александра приблизилось к берегам Невы, где стояли шведы. Внезапность удара русских привела шведов в полное замешательство. Князь и дружина проявили редкое мужество. Во главе конницы летел сам Александр. Первым же ударом князь решил успех битвы. Александр ударил копьем в лицо Биргера, «возложил печать», как писал летописец. Только ночь спасла шведов от полного уничтожения. Русских в битве пало около двадцати человек.
Эта победа принесла двадцатилетнему Александру имя Невского. Она имела огромное значение для Руси: во-первых, сохраняла для торговли Финский залив, во-вторых, поставила на место и шведов и немцев, а главное — укрепила русский дух после татарского опустошения.
Легенда весьма поэтично рассказывает о преемственности Невской битвы от древних киевских побед. Перед самым сражением одному из жителей ижорских, стоящему в пограничном отряде, явилось видение: в предутреннем тумане плыла к берегу ладья, а в ней два витязя, в лучезарных одеждах — Борис и Глеб. Они выглядели так, как изображают их русские иконы. «Поможем родственнику нашему Александру?» — спросил старший, Борис. И Глеб ответил согласием.
Новгород встретил Александра колокольным звоном. Город ликовал. Но через месяц новгородцы оказались перед лицом новой опасности. Немецкие рыцари-крестоносцы во главе с вице-магистром ордена фон Вильвеном решили вслед за шведами попытать счастья и двинулись на Северную Русь. Они захватили Изборск, потом Псков. Захватить немцам неприступный Псков помогли сами псковские бояре во главе с посадником Твердилой Ивановичем. После этого псковичи вместе с рыцарями стали грабить новгородские земли.
Александр должен был дать немедленный отпор рыцарям, для чего потребовал у города крупную сумму денег. Вольнолюбивый Новгород, который умел считать копейку, а торговые дела ставил не ниже военных, отказался дать деньги. Александр поступил в традициях русской дипломатии — всей семьей уехал в Переславль — мол, разбирайтесь сами.
Рыцари к этому времени заняли Копорье и подбирались к Новгороду. Тут город одумался. Сам архиепископ Спиридон с уважаемыми «мужами» отправился просить Александра вернуться на княжеский престол.
Александр не стал медлить. Он собрал войско и стремительным броском освободил Копорье и затем Псков. В битве с рыцарями Александру помог Ярослав, послав сыну вновь сформированные после татарского погрома суздальские полки. Надобно было ждать нового нашествия немцев, и оно не заставило себя ждать.
