Александр родился в Переславле-Залесском. С малых лет его готовили к службе воинской и государственной. Мальчик рано научился читать и писать. Он познакомился с летописями, византийскими хрониками, читал знаменитую «Александрию» — книгу о походах Александра Македонского, при этом, как все русские, был истинно верующим человеком. Молодой князь был высок ростом, красив и разумен.
Можно представить, что чувствовал Александр, готовя Новгород к встрече с войском Батыя. Но татары не дошли до Новгорода. Размер бедствия, постигшего Русь, Александр увидел, проезжая в 1238 году через сожженные Торжок и его родной Переславль-Залесский, когда ехал поздравить отца с вступлением на великокняжеский Владимирский стол.
В это время Северной Руси грозила другая серьезная опасность: западные враги под знаменем католичества. Спасти Русь и положить основание для образования впоследствии государства Российского — такую задачу поставили перед Александром судьба и время, и он с этой задачей блестяще справился.
В конце XII века после крестовых войн были организованы религиозные общины — рыцарские ордена. Со временем они переместились в Европу. В Ливонии (Прибалтике) разместились орден крестоносцев Тевтонцев и орден Меченосцев. Полоцкий князь Владимир, не желая войны, сам по недальновидности уступил рыцарям часть земель в Ливонии. После присоединения Ливонии взгляды немецких рыцарей обратились на Северную Русь, что привело к нескончаемым столкновениям с Новгородом и Псковом. Захват чужих земель рыцари вели под знаком распространения католической религии.
Папа римский приветствовал колонизацию славян и, помимо немцев, поднимал на религиозную войну шведов.
В начале XII века на Эстонию претендовала Дания и была очень активна в своих посягательствах. Папа вмешался в спор и порекомендовал рыцарям отдать датчанам часть Ливонии. Рыцари не посмели отказаться. Возместить убыток орден намеревался за счет присоединения русских земель.
На Новгород пошла объединенная армия шведов, норвежцев и финнов. Во главе армии встал зять шведского короля Биргер. Они приплыли на ладьях и шнеках, вошли в Неву и поднялись к устью Ижоры. Биргер думал вначале завоевать Ладогу, а потом и сам Новгород. Он послал сказать Александру: «Ратоборствуй (воюй) со мной, если смеешь, я стою уже на земле твоей».
Александр собрал дружину. Она не могла быть многочисленной, но некогда было ждать помощи от отца из Владимира. «Нас немного, а враг силен, — сказал Александр своим воинам, — но Бог не в силе, а в правде!»
