– Ты – Харон? – спросил я наконец, с трудом избавляясь от слизи в голосовых связках.
«Ангел» не принял предложенного ритма беседы и ответил неожиданно быстро:
– Это совсем не важно. Можете называть меня как угодно. Хотя я предпочитаю называть себя Адским Аскетом или, еще лучше, Отшельником вечности.
Ответ сбил меня с толку, и в воздухе снова повисла неловкая пауза, но на этот раз ее прервал уже Адский Аскет. Он вежливо кашлянул и учтиво, словно высокопоставленный дипломат, спросил:
– А вы, я понимаю, намереваетесь переправиться на территорию властителей сна и смерти, невзирая на то, что пока находитесь в промежуточной стадии процесса умирания?
Таня прижалась щекой к моей пояснице и стала медленно тереться о нее, похоже, не осознавая своих движений.
– Нам нужно спрятаться, – сказал я. – Переждать день в надежном месте, где нас не достанут предки с поверхности.
– Здесь отличное место для убежища, – поспешил успокоить Харон, отчего-то стеснявшийся своего имени. – Но я повторяю: это территория божеств смерти.
– Что это значит?
– Я перевожу только в одну сторону.
– А назад?
– Смертным положено в одну сторону. Да и желающих обратно на моей памяти не было.
Далеко сзади послышался гомон голосов. Предки шли за нами. Я беспомощно огляделся, поднял Таню, прижал к себе.
– Договаривайся, договаривайся скорее, – ткнул меня в бок Юдин. – Черт!
– One way ticket, – протянул я. – Отшельник, может, сделаешь исключение и вернешь нас потом назад?
– Я не делаю исключений, – сказал перевозчик мягко. Слова его не звучали ни холодно, ни жестоко, но носили оттенок железной непререкаемости.
Шум на лестнице, где-то далеко за спиной, усилился. Послышались резкие выкрики. Что-то мелькнуло мимо нас, всколыхнув Танины волосы. Движение воздуха, словно от легкого выдоха, – и стрела, на излете, тупо щелкнула по ладье и упала в воду.
Я готов был уже в панике тащить за собою Татьяну хоть куда-нибудь, чтобы скрыться от смертоносных гостинцев далеких пращуров, но несколько мгновений моей выдержки спасли нашу миссию.
Адский Аскет внезапно нахмурил лоб и, почему-то обращаясь в мою сторону, как-то почтительно сдвинул брови. В следующий миг он медленно опустил голову в легком поклоне:
– Ты? Нежданная встреча. Я приветствую тебя после вечности разлуки, Тотх.
Я вполоборота оглядел своих спутников, пытаясь прочесть на их лицах ответ на поведение Харона, но они сами недоуменно хлопали ресницами, открыв рот: их тоже шокировала резкая перемена в моем статусе. Я понял, что происходит, только тогда, когда амулет характерным для себя способом выдал странную последовательность температурных импульсов. Амулет отвечал перевозчику. Вон оно что! Какой такой Тотх притаился у меня на шее? Ладно, потом разберусь. Надо решать проблемы по мере их возникновения, а сейчас перед нами стояла более насущная задача. И я немедленно решил воспользоваться открывшейся перспективой:
