Когда Путин в 1999 году стал не только премьер-министром, но и исполняющим обязанности президента, уже обозначились признаки грядущих проблем. Генеральный прокурор начал пересмотр дела о том, каким образом Владимир Потанин, один из архитекторов приватизации, получил «Норильский никель» — огромное добывающее предприятие, принадлежавшее ранее государству. «Они, конечно же, почувствовали себя весьма неуютно», — рассказывал один из правительственных чиновников. И серьезные основания были. По прошествии двух месяцев, в течение которых Путин находился уже на посту президента, в знойный летний день 28 июля 2000 года он вызвал двадцать одного олигарха в Кремль. «Это больше всего напоминало сходку по приказу Дона Корлеоне[10], чем встречу по инициативе лидера государства», — вспоминал один из присутствующих [3]. Ходорковский и Дерипаска были приглашены, в отличие от Березовского, находившегося тогда под прокурорским расследованием.
Перед тем как собрать всех в правительственном кабинете, Путин внимательно изучил мятежную деятельность богатой и влиятельной бизнес-клики. Вряд ли он стал бы пересматривать итоги приватизации, но давать этим людям особые привилегии он больше не собирался. Во время встречи Путин настоял, чтобы Потанин выплатил 140 миллионов долларов, которые, как утверждали, он задолжал при покупке «Норильского никеля». Ситуация накалилась еще больше, когда президент указал на одного известного магната и обвинил его в умственной отсталости. Плутократы оторопели. Это был совсем не тот сценарий, которого они ожидали.
Новый президент, начавший конфронтацию, завершил встречу, продолжавшуюся два часа сорок минут, объявлением о создании постоянно действующего механизма консультаций между бизнесменами и государством. Он предупредил, что времена клик и тесных кружков ушли. Сейчас нужно регламентировать отношения. Доступ к Путину ограничивался ежеквартальными встречами с Российским союзом промышленников и предпринимателей, в действительности с торговым союзом олигархов.
Сообщение Путина шокированному собранию было простым: олигархи могли сохранить свои добытые нечестным путем состояния только с условием отстранения от политики и выплаты всех налогов. Подробности этой встречи немедленно просочились наружу, и поэтому неделей позже 57 процентов опрошенных россиян сказали, что уже знают об этом. Березовский, не приглашенный на встречу, обвинил всех присутствующих в трусости. «Они просто пугливые кролики», — заявил он после совещания [4].
