Только о ней подумал — как она и сама явилась. Девушка шла к хозяйскому столу, и разговоры уже разгоряченных пивом гостей стихали за ее спиной. Нижнее платье у нее было белым, а верхнее — черным, без вышивки и тесьмы. Серебряный пояс и две простые пряжки — вот и все украшения. Вьющиеся светлые волосы перехвачены ремешком. Да уж, видать, лицо для дочери красавицы Бёдвильд слепил злокозненный Локи, стоило Фрейе отвернуться.
— Ну как, Хёрвард, сын Торварда, ты уже протрезвел или напился снова так, что не отличишь красного вина от кислой бражки? — спросила она звонким ясным голосом.
«Еще и язык у нее острый,» — с тоской подумал Хёрвард. Вот ведь послали норны суженую.
— Зато я постиг одну мудрость, Хеммель, дочь Бёдвильд, — сказал Хёрвард.
— Какую же?
— Хрофт премудрый нам не поведал
Тайны, что ныне открылась скальду:
От вина из Царьграда
Похмелье не лучше,
Чем от ячменного пива.
Хирдманы и ярлы захохотали, даже конунг улыбнулся. Не зря Хёрвард с самого утра так и сяк вертел слова в похмельной голове — виса вышла не особо искусной, но смешной.
Одна Хеммель поджала тонкие губы.
— Может, у вас на юге это и зовут стихами, но, сдается мне, этот скальд испил того меда, что вышел из-под орлиного хвоста, да еще и скис от скуки. — Она уперла руку в бок и ткнула другой в Хёрварда. — Слушай, жених. Я выйду за тебя замуж, если ты выполнишь три условия.
— Да ну? А если я не соглашусь?
Хёрвард чувствовал, что все взгляды направлены на них.
— Уберешься отсюда холостым.
— И ты нарушишь волю конунга?
— Не конунгу же ложиться с тобой в постель, — фыркнула эта оторва. Краем глаза Хёрвард заметил, что конунг побагровел лицом и аж затрясся.
— И какие условия?
— Обгонишь меня — до мыса и обратно. Три выстрела из лука сделаешь лучше меня. — Она криво усмехнулась. — Не напивайся нынче — бежим завтра с восходом солнца.
Развернулась и пошла прочь.
— Эй, третье условие какое? — крикнул Хёрвард ей в спину.
— Выполнишь два первых — узнаешь, — не оборачиваясь, пообещала она.
Хёрвард проводил ее взглядом и утер взмокший лоб.
— Что задумался? — спросил Торбранд.
— Она случаем, стихов не складывает? — спросил Хёрвард.
— Это нет, — ответил ему Ингъяльд ярл, предводитель дружины Нидуда. — Даже странно, но от нее никто никогда ни единого кеннинга не слыхал.
— А какое третье условие у нее? — поинтересовался Хёрвард.
— Этого никто не знает, — ответил Ингъяльд. — Те, которые к ней прежде сватались, на первых двух проигрывали.
