Пять их вошли в открытую дверь и встали на пороге, предваряя появление своей повелительницы, старшей жрицы.
Семья как раз села ужинать: отец, мать, старший брат с супругой, средний брат, сестренка-девочка и Элаин.
При виде посланцев из храма Вереса, все вскочили с мест, отец бросился приветствовать неожиданных высоких гостей. Он опустился на колени и спросил, чем может послужить своему богу.
Жрица сделала жест, повелевающий хозяину дома подняться.
— Как тебе известно, — проговорила она торжественным тоном, — у каждого клана, у каждого рода и города имеется свой защитник, тот, в ком воплощается сила чистоты и способность к высшему служению. Верес открывает имена своих избранников жрицам во время их молитвенного бдения.
Отец страшно побледнел и отступил на шаг в растерянности. Было видно, что он ошеломлен известием, свалившимся как снег на голову. Избранник Вереса? Воплощение силы чистоты? Способность к высшему служению? Но кто это? На кого из домочадцев указала длань божества?
Взгляд отца метался от одного сына к другому, потом на краткий миг замер на младшей дочери, и ужас отразился на лице кожевника.
Казалось, жрица без всякого труда читает в его сердце. На суровом лице служительницы Вереса показалось подобие улыбки.
— Это не дочь, — проговорила она вполголоса. — Девочка останется с тобой — лелеять твою старость… Я говорю о нем.
Она медленно подняла руку, и ее палец уперся в грудь Элаина.
— Твой младший сын избран Вересом. Он сейчас же пойдет со мной, чтобы провести в храме ночь перед алтарем своего бога. Если видение, открытое нашей верховной жрице, не было ошибочным, и Элаин — действительно тот, кого желает бог, — то твой сын благополучно переживет эту ночь и войдет в сонм служителей Вереса в качестве орденского солдата.
— А если верховная жрица… ошиблась? — немеющими губами проговорил кожевник.
— В таком случае, твой сын умрет, — ответила посланница храма безжалостно. — Верес не прощает людям подобных ошибок. Такие вещи случаются… Впрочем, крайне редко. Сердце нашей верховной жрицы достаточно чисто, чтобы видения, которые ее посещают, были незамутненными.
На памяти кожевника был один случай такой роковой ошибки. Это случилось давно. Точно так же явились жрицы в дом богатого и знатного человека и забрали его отпрыска в храм. Юношу провожали с большой помпой. Семья чрезвычайно гордилась оказанной ей честью. Для будущего воина Вереса подобрали роскошные одежды, дорогой доспех, снабдили его первосортным оружием. До храма его провожала вся семья, к процессии присоединились и случайно встреченные на улице прохожие, так что в конце концов возле храма Вереса собралась целая толпа. Входя в храм, молодой богач вдруг обернулся и бросил на своего отца взгляд, полный ужаса и отчаяния. Казалось, он догадывался о своей грядущей участи…
