Дверь храма закрылась… а наутро скорчившееся тело молодого человека было обнаружено возле алтаря. Все то же выражение ужаса застыло на мертвом лице юноши. Верес не простил людям ошибки и убил того, кто самим своим присутствием оскорбил его.
Элаин знал эту историю — темными зимними вечерами, под шум водопада, отец не раз рассказывал ее сыновьям, когда те просили «что-нибудь пострашнее».
И тем не менее Элаин не испытывал сейчас ни малейшего страха. Когда жрица указала на него, он тотчас же отложил нож, которым резал мясо, встал и приблизился к ней. Элаин не медлил ни мгновения. Это абсолютное послушание отличало его и впоследствии.
Жрица кивнула ему:
— Прощайся с родными — ты покидаешь их навсегда.
Элаин обернулся к отцу и матери.
— Прощайте, — сказал он.
С братьями у него не было теплых отношений, но сестренка повисла у него на шее, и Элаину пришлось разжимать ее тонкие ручки.
— Прощай, милая, — прошептал он ей на ухо. — Ты будешь счастлива… А я стану защищать твой покой.
— Ты уедешь, — плакала она, — ты будешь далеко.
— Я навсегда останусь в твоем сердце, — ответил он. — А ты — в моем.
И тут она взвыла, как вдовица на похоронах:
— А вдруг с тобой тоже… как с тем богачом… помнишь, папа рассказывал?!
— Нет, — уверенно ответил Элаин, — со мной так не случится.
— Откуда тебе зна-ать?..
— Я просто знаю это, — он поцеловал ее и твердой рукой отстранил. — Прощай, золотко.
И не оборачиваясь Элаин переступил порог отцовского дома. Он слышал, как шуршали жестко накрахмаленные одежды жриц, следовавших за ним.
Никто не провожал Элаина к храму Вереса, кроме этих молчаливых суровых женщин. Они отворили перед ним тяжелые храмовые двери, обитые медью и железом, ввели его в темные покои и переодели в белые одежды без единого украшения, без пряжек и пояса. Они также заставили его снять обувь.
Босиком — что считалось знаком полного подчинения — Элаин был препровожден во внутренние помещения храма и предстал перед изображением Вереса. Огромная статуя грозного бога была изваяна из цельной каменной глыбы. Лицо, терявшееся в вышине, было раскрашено: яркие черные глаза и брови, кроваво-красный рот, пятна гневного румянца на щеках, резкая морщина на лбу. Статуя была облачена в богатые одеяния, расшитые драгоценными камнями и золотыми пластинами. В руках Верес держал меч и копье.
У ног Вереса находился алтарь — потемневшая от времени и крови жертвенных животных (а в былые времена — и людей) прямоугольная мраморная плита.
