По мере превращения монашеского ордена госпитальеров, хотя и на основе христианской религии, в военное сообщество для рыцарей было введено несколько другое одеяние: красный супервест с нашитым на груди мальтийским крестом, поверх которого надевались блестящие латы. Такая ритуальная одежда была объектом вожделения многих европейских рыцарей, но иметь ее могли лишь те из них, кто состоял членом Мальтийского ордена. Исключение делалось только для независимых государей и тех из самых знатных аристократов, которые "при их набожности и других добродетелях" вносили в орденскую казну единовременно 4 тысячи скудо золотом.
Не забыты были протоколом и женщины:
члены ордена носили длинную черную одежду с белым восьмиконечным крестом на груди и на левом плече, суконную мантию и черный остроконечный клобук с черным же покрывалом.
Великий магистр ордена являлся непререкаемым авторитетом и пользовался среди иоаннитов почти теми же правами, что и папа в Ватикане. Главу ордена, считавшегося державным государем, избирали из числа рыцарей "cavalieri di giustizzia". Одной из странных, но тем не менее важных привилегий, которыми обладал высший иерарх госпитальеров, было его исключительное право на разрешение пить воду после вечернего колокольного звона. Во время богослужения орденской братией читалась такая молитва:
"...помолимся, да Господь Бог наш Иисус Христос просветит и наставит великого нашего магистра имярек к управлению странноприимным домом ордена нашего и братии нашей и да сохранит его в благоденствии на многая лета..."
С момента завоевания Родоса и создания там практически суверенного государства госпитальеры стали именовать себя "державным орденом святого Иоанна Иерусалимского", и такой титул признали за ним почти все европейские монархи. Великий магистр заключал договоры с другими государствами, вел от имени ордена войны против врагов христианства и истреблял пиратов, имевших свои базы по средиземноморскому побережью.
Великий магистр получил от папы звание "стража Иерусалимского странноприимного двора" и "блюстителя рати Христовой". По согласованию с римской курией ему были выделены знаки власти: корона, "кинжал веры" (обыкновенный средневековый меч) и государственная печать (поначалу на орденской печати был изображен больной на постели с мальтийским крестом в головах и светильником в ногах, а затем на печати был вычеканен всего лишь лик очередного великого магистра). В ознаменование своего духовного и светского владычества он имел титул "Celsitudo eminentissima", что означает "его преимущественнейшее" или преосвященнейшее высочество".
