С течением времени в Мальтийском ордене установились и разряды его членов: настоящие рыцари или кавалеры, священники и военнослужащие, так называемые "servienti d'armi".
Почти сразу же после возникновения ордена госпитальеров от новых претендентов в стан рыцарей стали требовать доказательств их родовитости. Особенно ужесточилось это требование с тех пор, когда участились браки дворян с женщинами "неблагородного происхождения" - скажем, из купеческой среды. Претенденты были обязаны предоставить сведения не только об отце и матери, но и о двух других нисходящих коленах, каковые должны принадлежать к древнему дворянству. При этом был издан рескрипт, согласно которому Мальтийский орден не принимал в число своих кавалеров тех, родители которых были банкирами, хотя бы и с дворянским гербом.
Те кандидаты, которые удовлетворяли всем генеалогическим требованиям, получали рыцарство по праву рождения: "cavalieri di giustizzia". Однако в порядке исключения великий магистр мог предоставлять звание рыцаря и другим, которые не полностью отвечали этим требованиям, - в таком случае они назывались "cavalieri di grazzia". Одно правило соблюдалось в кавалерстве неукоснительно: доступ сюда был закрыт любому претенденту - самому отдаленному потомку еврея как в мужском, так и в женском колене.
Военнослужащие ("servienti d'armi") не предоставляли никаких свидетельств своего дворянского происхождения. Единственно, что от них требовалось, - это доказать, что их отец и дед не были рабами и не занимались каким-либо ремеслом или художественным промыслом.
Любопытна одежда членов Мальтийского ордена. В те времена, когда иоанниты выполняли функции больше монахов, нежели рыцарей, одевались они в черные суконные мантии (в таких платьях изображался патрон ордена Иоанн Креститель), сотканные из верблюжьей шерсти. Рукава в этих мантиях были настолько узкими, что туда едва пролезала рука, - сие символизировало отсутствие свободы у инока. На левом плече одеяния нашивался большой крест из белого материала, восемь концов которого символизировали восемь блаженств, ожидавших праведника в загробном мире.
О Мальтийском кресте, или кресте святого Иоанна Иерусалимского, следует рассказать особо. Это золотой эмалированный восьмиконечный крест поначалу прикреплялся к четкам, затем его стали носить на шее или в петлицах. Начиная с XVIII в. рыцари высших классов носят кресты большей величины. Мальтийский крест как награда был введен в Италии, Австрии, Пруссии и Испании, а затем в качестве знака отличия распространен и на другие католические страны и Россию. Раньше он жаловался только лицам дворянского происхождения христианского вероисповедания под условием взноса определенной суммы в орденскую кассу. Российский Мальтийский крест был учрежден Павлом I и отменен Александром I. Для "рыцарей"-женщин император установил особые знаки отличия. Медные маленькие восьмиконечные кресты (так называемые "донаты ордена св. Иоанна Иерусалимского") выдавались всем нижним военным чинам за 20-летнюю "беспорочную службу".
