«Надежда» заняла наиболее выгодную позицию относительно линии старта, что в конечном итоге позволило ей стартовать в преимущественном положении относительно «Мира», «Седова», «Крузенштерна» и других парусных судов. Всего рванули к победе девять вымпелов. Особенно все ждали соперничества «Надежды» и «Мира», так как это фрегаты-близнецы, но приписанные к разным портам: «Мир» к Питеру, «Надежда» — к Владику. Почему-то все ждали борьбы именно от них. Хотя, конечно, не сбрасывали со счетов ни «Седова», ни «Крузенштерна», ни «Калиаккра» из Варны, ни румынскую «Мирчу», ни баркентину с поэтическим названием «Бегущая по волнам», пришедшую на регату с Кипра. Могли о себе заявить и баркентина «Роял Хелена» из Болгарии и пакистанский бриг «Рахнавард».
За час до начала гонки на «Надежде» объявили аврал, отдали развязки, сезни на парусах, взяли паруса на гитовы и гордени, разнесли снасти и подняли косые паруса. Потом поставили прямые на бизань, фок и первыми пересекли линию старта. Ветра почти не было, пришлось лавировать… Лавировали и соперники. Тут, наверное, всем вспомнилась скороговорка: корабли лавировали, лавировали, да не вылавировали… Всем хотелось первыми поймать хоть какое-то дуновение, хоть какой-то ветерок.
Рядом покачивались на ленивой волне, почти в дрейфе, «Мир», «Роял Хелена» и другие соперники. Но «Надежда» нашла ветер первая, первая и рванула.
Авралы шли за авралами, «Надежда» под всеми парусами неслась по Черному морю. Финиш был в порту румынской Констанцы.
Все на корабле были при деле. На мостике старпом, голенастый загорелый мужик в белых шортах и рубахе, с лицом морского адмирала восемнадцатого века, потерявшего свой парик и двууголку в бинокль увлеченно наблюдал за действием соперников. Чуть подотстав, параллельными курсами шли «Мир» и «Крузенштерн».
При очередном аврале Илья попал под раздачу от боцмана. Тот со свистком, в который он иногда громко свистел, проносился мимо, задрав голову вверх, и чуть не столкнулся с зазевавшимся Ильей.
— Прочь с дороги! Не мешай! — заорал он. — Корреспондент, твою мать!
Илья и сам понимал никчемность и ненужность своего пребывания на красавице «Надежде». Пытаясь поймать какой-либо момент, он нащелкал уже, наверное, с сотню кадров, но всё это было не то, по его мнению. Так, какие-то фрагменты борьбы со стихией: то курсанты со зверскими лицами тянули канат по команде главного боцмана, то какие-то другие люди, по виду совсем не курсанты, что-то рассматривали на фок — и бизань-мачтах, переговариваясь при этом друг с другом, как Джеймсы Бонды, по рации, дублируя команды. То, что они выкрикивали, было совсем непонятно Илье. Главный боцман Артем Мухин, худой, невысокого ростика, насквозь просоленный морскими ветрами человечек лет сорока пяти, оказалось, командовал этими людьми — боцманами мачт. От его умения быстро распределить имеющиеся людские резервы многое зависело; иногда и боцмана, выплюнув свисток, подхватывали конец, чтобы помочь растерявшемуся, запутавшемуся в собственных ногах курсанту. Победа в гонке зависела не только от ума и опытности капитана и старпома, стоявших на мостике, но и от силы и сноровки пацанов и всего экипажа парусника.
