Центральным персонажем повести является юноша Кандид (говорящее имя, указывающее на невинность и чистоту героя; на древнеримском Кандид – «белый», «искренний», «простодушный»). Будучи сиротой, он живет в замке тщеславного вестфальского барона, у которого есть сын и дочь. Всех троих учит наукам доктор Панглосс, философ-метафизик, убежденный в том, что человечество живет в лучшем из миров, где все имеет причину и следствие. Кандид беззаветно влюблен в Кунегунду, дочь барона. Когда барон узнает о его чувствах, юношу выгоняют из замка. С этого момента начинаются приключения Кандида, в которых на каком-то этапе к нему присоединяется сифилитик (как выясняется) Панглосс. Герой повести постоянно становится свидетелем ужасных событий, а также встречается с людьми, которых постигло несчастье, – тут уж не до оптимизма.
В уста Панглосса Вольтер вкладывает карикатурную версию философии Лейбница, тем самым высмеивая ее. Что бы ни случилось: стихийное бедствие, война, пытки, насилие, религиозные преследования, – Панглосс во всем видит подтверждение тому, что мы живем в лучшем из миров. Более того, каждая новая катастрофа еще сильнее укрепляет его в мысли, что все только к лучшему. Справедливости ради следует сказать, что точка зрения Лейбница по поводу оптимизма состояла не в том, что зла вообще не существует, а в том, что зло, свидетелем которого мы все бываем, необходимо, чтобы создать наилучший из миров. «Бог не создал бы мира, если бы он не был лучшим из всех возможных», – считал он. Тем не менее Вольтеру удается показать, что в мире столько боли, столько зла и страданий, что вряд ли мы можем говорить о красоте Божественного замысла и о том, что зло необходимо для достижения наилучшего результата. «Всё к лучшему в этом лучшем из миров», – саркастически перефразирует он Лейбница.
В 1755 году произошла одна из самых страшных катастроф XVIII века – землетрясение в Лиссабоне, которое привело к гибели более двадцати тысяч человек. За землетрясением последовало цунами, а пожары, бушевавшие не один день, практически стерли город с лица земли. Эта трагедия окончательно подорвала веру Вольтера в Бога. Он не мог понять, частью какого «великого плана» может стать подобное событие. Как Бог мог позволить произойти подобному?
В повести свидетелями катастрофы становятся Кандид и его друзья. Несмотря на вопиющую несправедливость происходящего, несмотря на то что на улицах города лежат погибшие и умирающие, Панглосс, этот неисправимый оптимист, продолжает утверждать, что все идет хорошо.
