Щелкнул выключатель, и узкий луч фонарика ударил вдаль, подобно длинной игле попытался пронзить извечную тьму, живущую тут сотни лет, с того момента, как неизвестные старатели сделали ход. Но завяз, утонул, отчаянно задергался, будто попав в липкую паутину. Метнулся влево и озарил стену – блестящую от влаги, в сколах и трещинах, шершавую от отложений соли и мертвых моллюсков, но одновременно скользкую от воды и пленки бурых водорослей. Опустился ниже и угодил в мутную поверхность. Вновь безрезультатно.
Раздалось особенно громкое хлюпанье, в бледном желтоватом сиянии фонаря по стенам заметались перепуганные тени, а по поверхности воды разошлись круги.
– Твою мать! Здесь их чертовски сколько, Эб. Осторожней.
– Ага. А я тебе говорил, что надо взять на подошвы накладки с шипами.
– Да кто ж знал, что тут так дерьмово. Ладно, прорвемся. Я очень надеюсь, что не зря полезли туда, куда ни одно существо, обладающее мозгами, не сунется.
Один из черных человеческих силуэтов на фоне бликов, расплывающихся на поверхности воды, развел руками и осторожно распрямился, вытащил ногу из ямы. А второй помог, придержал за плечо и указал вперед. В темноте раздался звонкий юношеский голос:
– Согласно копии показаний того шахтера, чья бригада семьдесят лет назад нашла тут тайник, когда рубила ход для отвода воды из шахты в эту пещеру, стена обвалилась, и двое полезли смотреть, но их скрутило и вырвало кровью, потом они умерли. Но перед смертью бормотали, что видели какой-то ящик с мелочовкой, сгнившие книги. Руководство рудника запретило сюда возвращаться, поставило решетку. А отчеты спрятали, чтоб не светиться при проверках. У них ведь высокая культура производства и стандарты, да. Если же набегут священники, то работы остановят, а это многотысячные убытки ежечасно.
– И ты думаешь, никто не солгал? Мало ль что болтали обпившиеся дешевого рома работяги. Откуда тут взяться тайнику? Пещера естественная, водой промыло.
– Кто знает. Помнишь, что Старик говорил?.. В любом поиске есть шанс того, что ты ничего не найдешь. Твои источники оказались непроверенными. Твои догадки пустыми. И если нет, вода и обрушившийся свод делают усилия бессмысленными.
– Ну и какого черта мы сюда тогда поперлись?..
Первый силуэт остановился и оглянулся на второй, все в его позе выражало сомнения. Но тот, кто шел позади, уверенно сказал:
– Потому что это часть того риска, с коим мы миримся. Здесь сразу после Исхода построили одну из каторжных зон. Понимаешь, к чему клоню?
