Протиснувшись сквозь толпу, главный распорядитель поправил рукава и встал рядом с главной парой бала. Я узрела, как король торжественно повел рукой, на правах хозяина дома окинул зал добродушно-внимательным взглядом, сказал несколько ничего незначащих слов и махнул рукой. Но что это были за слова, я даже не поняла: мне не терпелось оказаться как можно дальше отсюда. Все мое естество протестовало и требовало немедленно сбежать, куда глаза глядят.
Музыка смолкла, и зала наполнилась приглушенным шумом разговора. Я встрепенулась и начала понемногу приходить в себя. Прелестная картина утратила расплывчатость, лица окружающих перестали сливаться в одно. Вейна нигде не было видно и, возможно, мне удастся избежать главной участи этого мероприятия. Становиться шутом и ублажать взор гостей — не моя работа.
— Однако куда же подевался наш дорогой Вейн? — услышала я недовольный голос молоденькой герцогини из семьи министра. — Неужели он не понимает, что нельзя опаздывать на бал? Я ради этого только и посетила дворец. Боги с королем, но стать принцессой я не откажусь. Говорят, он безумно горяч в постели, а языком вытворяет такое, что дух захватывает, и сама потом за ним будешь бегать.
У меня неприятно засосало под ложечкой. Я вспомнила, что по общепринятым правилам мужчина имеет право проводить ночи и дни с теми дамами, которые уже имели отношения и были помолвлены. Но как только он сам обручился, все интрижки на стороне жестко порицались правилами общественной морали. И именно я должна была стать его якорем на этом балу, своим появлением перекрыв доступ к роскошным телам всех дам округи и безудержным кутежам с друзьями! На мгновение мне сделалось так страшно, что снова захотелось сбежать.
«Только не впадай в панику», — сердито велела я себе. Ничего плохого еще не случилось. И потом, разве у меня был выбор, в конце-то концов? Меня даже никто не спросил, как я отношусь к обворожительному принцу, от которого кровь стынет в жилах, а на глазах наворачиваются слезы от нервного напряжения. Всю жизнь мечтала стать невестой у такого монстра. Никто не хочет поменяться? С радостью уступлю свое вакантное место любой некромантке.
Начался следующий танец, и по зале снова запорхали нарядные пары. Сердце затрепетало и пропустило удар. Я расправила плечи и титаническими усилиями заставила себя смотреть вокруг со спокойной и приветливой улыбкой. Но минуты шли, а ко мне так никто и не подходил. Словно о моем существовании на этом празднике жизни и вовсе позабыли.
