. При чем тут мелочные мысли о хороших манерах, если ее ждет Мэй?
И она все равно приходила.
Просто приберегала Мэй для самых тягостных и безысходных дней.
Сегодня выдался как раз такой. Тем утром ей предложили работу помощником молочника. Но на новом месте она продержалась всего пять минут, а потом прежний помощник, явившийся с опозданием, завопил ожесточенно и ревниво:
— Да как же вы могли нанять ее, мистер? Она же девчонка!
— Сдурел, что ли? — грубо оборвал его молочник и вдруг засомневался: — Это правда?
Нелл медлила, а тем временем мальчишка продолжал вопить:
— А как же! Это же сестра Билла Суонкотта! Гляньте на нее — у нее сиськи!
— Заткни пасть! — яростно выпалила Нелл, но было уже поздно. Случилось непоправимое.
— Чего это ты так вырядилась? — возмутился молочник. — Мерзость это, вот что я скажу. Вроде тех мегер, которые ходят тут — то стекла бьют, то еще чего. Чокнутые, вот кто они. Под замок бы их посадить, пока не угробили кого-нибудь. Что это твоя мать затеяла, если разрешает тебе разгуливать в таком виде? Я, дорогуша, не шучу, никто не даст тебе работу, если ты вон что вытворяешь.
Чувство вины и горечи терзало ее весь день, пока наконец она, понимая, что больше не выдержит, не явилась к Мэй без приглашения и предупреждения.
Дверь открыла миссис Барбер.
— Привет, — сказала она, — неужели мама не объясняла тебе, что невежливо являться в гости к ужину, не предупредив об этом заранее? А если бы у нас были другие планы?
Ни о каких предупреждениях Нелл от матери и слыхом не слыхивала, удар оказался болезненным.
— Извините, — потупилась она. — Обычно я предупреждаю, мэм, честное слово. И кормить меня не надо, есть я не хочу. А если Мэй занята, я могу уйти. Я не хотела доставлять вам хлопоты, мэм, вот ей-богу, не хотела.
— Ну ладно. — Лицо миссис Барбер почти неуловимо смягчилось. — Так уж вышло, что миссис Торнтон сегодня на заседании комитета и у нас остался ее ужин. А из этого дома, надеюсь, гости никогда не станут уходить голодными. Но на будущее запомни, что я сказала, слышишь?
— Да, мэм, — кивнула Нелл, — спасибо, мэм. — И она юркнула в дверь.
Мэй, услышав ее голос, уже спускалась.
— Привет! — воскликнула она. — Не обращай внимания. Она рвет и мечет, потому что мамы всю неделю по вечерам нет дома. Вот миссис Барбер и считает, что она доработается до туберкулеза или чего похлеще. Слышала когда-нибудь такую нелепость? И кстати, что стряслось?
Нелл попыталась объясниться:
