— Чего тебе, поганец? — покосился на моего чичероне старик, сжимая молоток покрепче.
— Не мне, дядюшка Мишель, — выпятил грудь Ренар, — а вам!
— Дева Мария… — старик уронил молоток и захлопотал вокруг с видом влюблённого юнца. И…
… оказалось, поклонник. То бишь не просто «слышал-знает», а «собирает вырезки» и прочее. Признаться, столкнулся с таким явлением впервые, и стало почему-то неловко. Всё хотелось оглянуться и посмотреть на Того Самого Капитана Сорви-Голову, который, наверное, стоит за моей спиной.
— … ну шалопай… — улыбался старый Мишель моему проводнику, и тут же — беззубо, но широко — мне. Не зная, как угодить, он всё суетился вокруг, роняя всё и сбивая на пол предметы, норовя прикоснуться, напоить чаем, зазвать в гости…
Минут через пять он немножко успокоился, а старая его, и такая же беззубая, но милая старушка-жена, уже хлопотала вокруг, прямо на улице накрывая чай. Говорили все разом, да не только владелец мастерской с внуками и мои сопровождающие, но и едва ли не все соседи, собравшие на интересного гостя.
Мишель цвёл и гордился, я улыбался, кивал, пожимал руки и раздавал автографы. Чуть погодя прибежал замыленный совершенно фотограф, и сорванным голосом велел всем не мигать. Не жадничая, я сфотографировался с хозяевами дома и Мишелем по отдельности, с Ренаром и…
… это было долго.
Два часа спустя, договорившись об аренде и закупке материалов для скульптуры, я удалился прочь, сопровождаемый разросшейся свитой.
— Благодарю, — на прощание крепко пожимаю руку Ренару, и чуть поколебавшись, всё-таки решаюсь довериться парню.
— Газетчики на тебе, потянешь? — тот аж вытянулся и разом построжел, постаршел, почуял… шанс! Короткая раздумчивая пауза… кивок.
Вот теперь — верю! Если бы сразу, без раздумий… тогда бы подстраховался.
Что ж… кажется, всё налаживается, а?!
«— Ни-хре-на!» — отозвалось подсознание, отсыпав щедрой горстью все мои проблемы, а потом разом — общие. Кольнуло сердце… но выдохнув, я наклонил упрямо голову, будто перед драчкой с самой Судьбой.
— Делай что должно, и будь что будет![i] — и вот ей-ей — проговорил, и на душе стало хоть и чуть, а легче!
* * *
— … Сен-Сир, контузия, голоса свыше, пенсия, — озвучил Пономарёнок, пробежав глазами досье.
— В отбой, — хрипло каркнул Сниман, катнув во рту изжёванную сигару и развязывая тесёмки на новой папке.
— Причина? — на хорошем африкаанс поинтересовался благообразного вида старец с глазами фанатика.
— Каста! Кхе! — прокашлялся генерал, пыхнув дымом, — Личная заинтересованность нам не нужна, а копать в его случае будут особенно старательно, уже поверьте! Слишком, кхе-кхе… много товарищей и сослуживцев на высоких постах. Помимо обычного, кхе… государственного аппарата, ещё и личные возможности, а это — риск!
