Это может показаться неожиданным, но в годы Второй мировой войны, когда нацисты уже несколько лет осуществляли холокост в Восточной и Западной Европе, в Советском Союзе, на Балканах – словом, всюду куда они могли дотянуться – в столице Третьего рейха и многих других немецких городах продолжало жить и работать некоторое количество евреев – по разным оценкам, от 5 до 7 тысяч человек. Конечно, официально Берлин, как и весь рейх, считался judenrein (очищенным от евреев), но не стоит удивляться: это был далеко не первый раз, когда практика расходилась у нацистов с пропагандистскими заявлениями.
Гестапо должно было разработать план по выявлению всех оставшихся в Германии евреев – как тех, кто продолжал жить в стране легально, так и тех, кто перешел на нелегальное положение (на сленге гестаповцев нелегалов называли «подводными лодками»). К тому времени гестапо уже не один год использовало невероятно широкую сеть осведомителей, шпионов, разнообразных помощников и наводчиков – с их помощью удавалось не только получать информацию о еврейском подполье, но и ловить нелегалов, перенаправляя их после этого в лагеря смерти.
Операцией по поиску скрывавшихся в Берлине евреев руководил Вальтер Добберке – сотрудник гестапо и гауптшарфюрер СС. Несмотря на не самое высокое звание, именно Добберке поручили разработать план по отлову и высылке берлинских евреев. Свою штаб-квартиру Добберке расположил в пересыльном лагере на Гроссе Гамбургер-штрассе – в бывшем здании еврейского дома престарелых. Эта улица в центре Берлина, идущая от Огюст-штрассе до Ораниенбургер-штрассе, до прихода нацистов к власти скорее считалась символом религиозной терпимости – на небольшом пространстве здесь располагались храмы различных религий и центры католической, протестантской и иудейской жизни (тем более что неподалеку от улицы располагается Новая синагога).
