Вожаки кланов и стражники хором повторили:
– Почему?
– Скажи нам! – поддержала свою свиту Акута.
– Не знаю, – глухо ответил посланник. – Каким-то образом ему удалось справиться с Шестилапым. Мы отыскали его обезображенный труп на речной отмели, но подробностей схватки никто не знает. Может, Король-Лев более могуч, чем нам всем кажется, хотя по внешнему виду этого не скажешь. Затем он вместе с каким-то бобром одолел гигантского Сатху. Я до сих пор этому не верю, хотя сам видел раздавленное тело дракона. – Паук вздрогнул, вспомнив увиденное. – И вот теперь он пришел к вам за Талисманом Силы. Неужели вы его отдадите?
Грозное рычание, вырвавшееся из многих глоток, было ему ответом.
– Он родился не в пустыне, – прорычала Акута. – Он пришел из далеких земель за нашей святыней. Очень скоро наши пути пересекутся, и на этом его странствия закончатся, а на моем троне появится еще одна шкура.
Паук-основатель удовлетворенно вздохнул.
– Мой Повелитель Шамиссор велел передать тебе, что если Король-Лев навсегда останется в твоих песках, а его шкура украсит твой трон, то ты станешь правительницей Черных гор. Паучий народ покинет даже самые глубокие пещеры. Так что смерть Короля-Льва выгодна всем, кроме, пожалуй, его самого, – медленно, со значением произнес посланник.
– Передай своему Повелителю, что его слова услышаны, – удовлетворенно кивнула Акута. – А теперь, – приказала она вожакам кланов, – идите и приведите сюда Короля-Льва. Я хочу взглянуть на этого героя, пока он еще жив.
Двенадцать гиен тотчас ринулись к выходу выполнять повеление царицы.
Ветер дул со всех сторон сразу, засыпая глаза песком. Небо было затянуто серой пеленой. Солнце исчезло. Пустыня замерла.
– Песчаные гиены часто охотятся во время бурь, – не к месту заметила Тимон.
Она бежала из последних сил. Пумба стонал от усталости. А впереди, совсем недалеко, маячили спасительные горы, в одной из пещер которых можно было переждать бурю.
Мгла сгущалась. Налетел пронизывающий ветер. Небо, солнце, пустыня потеряли очертания. Наступили странные оранжевые сумерки. Внезапно ветер стих. Сразу стало гораздо светлее. С высокой песчаной дюны друзья увидели спасительную пещеру и из последних сил рванули к ней. Но тут грянула буря. Песчаный смерч, примчавшийся из самого сердца пустыни, закрутился над ними и в одно мгновение заполнил весь горизонт. Вершина его пыльной пеной вздымалась до самого неба. Пространство вокруг стало тускло-красным, местами почти черным. И в этой черноте Король-Лев увидел множество знакомых силуэтов.
