— Кто здесь? — спросил он.
— Тише! — попросил Олтер. Они приблизились, и старик охнул, разглядев, кто перед ним. — Ради нашей дружбы, учитель Либурх. Прошу… — запыхался наследник и протянул руку.
Старик, ничего не понимая, вручил мальчику требуемые бумагу и карандаш. «Декурион в огне», — Оли торопливо накарябал пару строчек и вернул свернутый лист библиотекарю.
— Прошу… Пока здесь всех не подняли на уши… Ступай к Колуму, отправьте это с голубем в Дорчариан, — Олтер заглянул в глаза старику. Тот посмотрел мальчику за спину и покачал головой.
— Сделаю, — упавшим голосом ответил он. — Сделаю… Ты так похож на своего деда, мальчик… — пробормотал Либурх. — Поторопитесь. И берегите себя, — старик скрылся в спящей громадине Архива, прижимая к груди послание.
Огоньки преследователей объединились в кольцо, которое неумолимо сжималось. Продравшись сквозь кусты под окнами библиотеки, спутники скользнули по потайному проходу и оказались под землей. Барат залез в нишу и запалил факел и пару ламп.
— Вот это да! — раздался звонкий голос и Олтер, переводящий дух, резко обернулся. Несносная девчонка в сбившейся набекрень косынке подошла к Тумме и взяла его за руку. — Мы что, под землей? Вот здорово!!
— Гадский, гадский клибб!!! Китовым хреном по лбу! — выругался Олтер. — Я же велел: брысь! Ты зачем за нами поперлась?
Девчонка в ответ надулась и захлопала ресницами, а Олтер мысленно застонал. Дочь Наместника провинции Атариан! Они притащили с собой в сокровенный схрон неугомонную, взбалмошную, капризную дочку Сивена Гриса! И вот что теперь прикажете с ней делать?
— Этот Наул только воду мутит… Накостылять бы ему по шее… — нахмурился Наум.
«Крепко же допекло парня, раз подошел», — Олтер огляделся по сторонам.
Огромный подземный зал преобразился. Таинственность покинула древние казармы, спугнутая светом и детскими криками. Юные гвардейцы до блеска начистили потемневшую бронзу отражателей и огонь ламп в настенных нишах ослепительно сиял. Пещера, некогда укрывшая граждан Старой Империи от вторжения лунолицых, приютила и вчерашних мальчишек-беспризорников.
Йолташ держал ребятню в ежовых рукавицах, тренируя целыми днями и обучая основам владения кинжалом. Когда учеба заканчивалась, хохочущая ребятня стайками разбегалась по пещере, норовя удрать в темноту подземных ходов. Помощникам Йолташа — патлатому Науму, белоголовому Махе и глазастому Арату — работы хватало.
В один из первых дней ученики наткнулись на подземную реку в дальнем конце зала. Строители Старой Империи вырубили из камня набережную с оградой, а у стены, в которую нырял поток, приютился небольшой галечный пляж. С тех пор безводье не грозило новой гвардейской школе.
