— Ты никому! Слышишь — никому! — прошипел он, уставившись в безмятежные голубые глаза дурачка из Ойдетты. — Кроме танаса Гимтара не отдашь это послание!
Бесхитростные глаза моргнули, и Ойкон упавшим голосом спросил.
— А то Ули плохо будет, да?
Мерех отпрянул и яростно потер белеющий шрам.
— Да! А то Ули твоему плохо будет. И нам всем!
— Ме-ее-реех! Ме-ее-рех! — вновь поплыло по безлюдным улицам. Внук старейшины топнул ногой и повернулся.
— Нашим, горцам, на все вопросы говори — «я гонец к танасу», — быстро проговорил Мерех и юный всадник кивнул. — А коли уж совсем допечет — кричи «Декурион в огне!» и рви поводья, Сильный вынесет, — выпалив это, мальчик побежал прочь, крикнув напоследок.
— Скачи, скачи быстрей, Ойкон из Ойдетты!
Подбежав к дому, Мерех увидел раскрытые ворота и старого слугу Маттха рядом. Это он и голосил на все село.
— Чегось так долго-то? — проворчал старик. — Гости у нас. Ждут. Ждут тебя… — Мерех пронесся мимо ворчуна, запрыгнув на крыльцо. Он увидел во дворе имперцев в коротких плащах и понял, что за гость дожидается в доме.
Мерех угадал верно. Противный Сплетник вновь шушукался с дедом. Посмотрев на отца, Мерех отвернулся, сглатывая горький комок в горле.
— Завтра! Я уезжаю завтра! — наседал Сплетник. — И мне нужен ответ.
— Я сам поеду! — набычился Мадлл, но имперец лишь отмахнулся.
— Не то. Не то. Согласны с предложением или нет? Едет мальчик за солью? — надавил голосом Сплетник.
— Да, — тяжело вздохнул дед. — Но я дам верных слуг…
— Сколько угодно, — отмахнулся Сплетник и встал. — Не провожайте…
Взмахнув плащом, он удалился.
Ночь опустилась на притихший дом старейшины Архоги. Слуги, которые оставались в доме, перестали носится по двору, собирая припасы в дорогу. Тем, кому суждено было сопровождать мальчика, — угомонились после жадной любви и уснули, обняв жен. Забылся пьяный Мадлл, уронив голову на стол. Задремал старейшина Мадр, погрузившись в короткий стариковский сон.
Только Мереху не спалось. Дедовы нравоучения о том, как держаться с имперцами, и пьяные бессвязные крики отца разбередили мальчика, отпугивая сон.
На цыпочках он вышел во внутренний дворик и огляделся. Никого. Ловко вскарабкавшись по каменному боку уличной печи, Мерех спрятался на ней, прислонившись спиной к еще теплому дымоходу. Он покосился на лавку у стены и потер шрам. Шрам давно не чесался, но привычка осталась. Про шрамы Мереху теперь многое известно… Танас Гимтар рассказал… Мальчик легонько пристукнул по дымоходу.
