— Итак… — Я сняла с края стакана ломтик лимона и выдавила его в прозрачную шипучую жидкость. — Что ты мне расскажешь?
Душа Люси скривила губы:
— Боюсь, это долгая история.
— Время у нас есть.
Год в этой ускоренной симуляции равнялся неполной секунде реального мира. Мы могли месяцами сидеть на пыльной спине сфинкса, пока люди из наших команд заметят, что мы отвлеклись.
— Зови меня Люси.
— Зови меня Злая.
— Это твое имя?
— Можно сказать и так.
Она насупилась.
— А мне подумалось, что фамилия.
— Почему же?
— Без причин.
Девчонка сморщилась, будто с трудом припоминала, что хотела сказать.
— Ну, в общем, вот, Злая, — заговорила она. — Дело было так. Давным-давно у одного человека умирала дочка. Она была неизлечимо больна, и отец увез ее в один из миров Обода и дал взятку врачу, чтобы тот провел энцефалэктомию, удалил ей мозг и вставил его в процессор принадлежащего отцу торгового судна, которое тот переименовал в ее честь.
— «Душа Люси»?
— Точно!
— Но как ты оттуда попала сюда? Как умудрилась покинуть корабль?
— С этим, боюсь, несколько сложнее. — Она смущенно пожала плечами. — Видишь ли, та маленькая девочка осталась на торговом судне очень надолго. Она пережила отца и еще нескольких владельцев и в облике космического корабля странствовала повсюду, побывала в системах по всей человеческой Общности. Судно возило колонистов и скот, контрабанду и медикаменты. Грузила все, что можно погрузить. Пока наконец, много десятков лет спустя, не стала собственностью некоего Джонни Шульца, мелкого воришки с большими амбициями, но слабого по части планирования. Милый парень и высоко метит, но соображает не слишком быстро, если я понятно объясняю.
— Знаю таких.
— Ну вот, Джонни привел меня сюда, чтобы обчистить нимтокский корабль. К сожалению, в гиперпространстве нас что-то атаковало.
— Я видела твое сообщение.
Насколько мне было известно, подобное просто невозможно. Человечество не знало случаев успешного перехвата одним кораблем другого в туманах высших измерений.
— Что вас атаковало?
— Понятия не имею. Оно, чем бы это ни было, не регистрировалось моими датчиками. Люди моей команды его видели, а я нет. Они, кажется, сочли его за животное.
— Животное?
Я с трудом скрыла недоверие. Весь рассказ звучал смехотворно нелепо. Правда, о чудовищах в гипере всегда хватало слухов, но их списывали на потерю ориентации под влиянием высших измерений. Человеческий разум, столкнувшись с абсолютной пустотой, склонен находить в ней картины, выискивать порядок в бесформенных завитках тумана, создавая для себя галлюцинации и видения. Никаких доказательств существования подобных тварей обнаружено не было, и ни один корабль не зафиксировал в воющей бездне гипера ничего живого. Конечно, за долгие годы многие суда исчезали бесследно, но эти пропажи объяснялись механическими неисправностями, отказами и ошибками.
