– Мария Стафф? Лично? – Он оттолкнулся от дерева, взгляд зацепился за прибрежную осоку.
– Ну, не через секретаря же… Думаю, лично. А что, Степушка, важная персона?
От домашнего «Степушка» потеплело на душе, даже недавняя ссора с отцом стала казаться морщинкой на беспечной водной глади. Парень улыбнулся:
– Ты даже не представляешь, насколько…
Он нажал кнопку отбоя, все еще мысленно проговаривая услышанное от матери.
«Получается, полная свобода действий, тематики и специализации», – мысленно подвел черту, привычно разделив лист на сектора «за» и «против».
Алинка потянулась к нему, ткнулась носом в шею:
– Все нормально?
Он задумчиво покачал головой:
– Даже лучше, чем можно придумать.
Девушка хохотнула, потерлась носом о его грудь, обхватила руками талию. Степан озадаченно покосился на ее макушку, деликатно высвободился:
– Пойдем, я костер разведу.
Алина задержала его руку в своей, посмотрела призывно. Степан замер.
Развернулся к девушке, поднес покрасневшие после холодной воды пальцы к губам. Слабо поцеловал. Заглянул в глаза.
– Алинка, ты классная. Самая лучшая, – прошептал тихо.
Она покраснела и отвела взгляд. Закусила губу.
– Мне казалось, я тебе нравлюсь…
Нахмурилась.
Степан тихо выдохнул. Что сказать? Как? Она трогательная, Алинка. И сейчас – особенно, будто промокший после дождя воробей.
– Алин…
Она спохватилась, по птичьи взмахнула руками.
– Нет. Не говори! Не хочу знать!
Дернулась в сторону, в глубину леса. Степан перехватил ее за локоть, привлек к себе. Проговорил скороговоркой, будто опасаясь, что слова застрянут в горле, запутаются в мыслях, и потом снова придется возвращаться к этому разговору, опять мучиться от неловкости и невысказанных обид.
– Алин. Ты классная. Умная, яркая. Ты самая лучшая… Но у меня мозги сейчас не на это заточены… Я ни о чем, кроме работы не могу думать. Я дурак и, конечно, буду жалеть и кусать локти, когда узнаю, что ты плюнула на меня, устроила свою судьбу, что счастлива с другим, – он все-таки поймал ее взгляд, улыбнулся.
Высвободил ее руку и отступил на шаг назад. Алинка, бледная и безумная, горела словно в лихорадке, смотрела дико.
– А может, я захочу ждать тебя? – выплюнула, будто проклятьем полоснула. – Пока ты разбираешься в этой своей жизни и работе?
Она смотрела с вызовом, испепеляла взглядом.
– Алин, ты от меня хочешь услышать что-то конкретное, – он облокотился на ствол, вытер со лба испарину. – У меня нет ответа. Правда. Совсем нет.
Он оттолкнулся от дерева и, не оборачиваясь, направился к лагерю.
