Дядюшка Билл прижался носом к окну и подождал, пока глаза привыкнут к темноте. У дальней стены на деревянной скамье стояли две клетки. Спереди они были закрыты сетками из тонкой проволоки. В той, что слева, барсук увидел трёх упитанных белых хорьков с розовыми глазами, стоящих на задних лапах и царапающих сетку. Хорьки тихонько попискивали. Они хотели есть, потому что их не покормили в привычное для них время.
Вторая клетка на первый взгляд казалась пустой, но внутри лежала солома. Там вполне мог бы кто-нибудь сидеть. Прижав нос к ледяному стеклу, дядюшка Билл продолжал пристально вглядываться в окно. Вскоре он различил кое-что ещё. На полу под клетками стояла маленькая деревянная тележка. В тележке лежала ёлка!
Вдруг в сарае кто-то запел писклявым голосом – голосом, который дядюшка Билл слышал уже много раз. Этот голос он безошибочно узнал бы среди множества других голосов! Сердце барсука затрепетало от радости. Это был голос Крысы-попрошайки, которая даже в беде не теряла присутствия духа. Крыса как всегда фальшивила. Дядюшка Билл и Буззи-Пуззи хорошо помнили этот голос: они услышали его, когда были заперты на тонущей барже неподалёку от логова котов-разбойников (а это, да будет вам известно, другая история о похождениях наших отважных друзей).
Даже пёс прекратил лаять и, повернув голову в сторону сарая, слушал писклявую рождественскую песенку Крысы-попрошайки. При свете луны глаза у оторопевшей от удивления собаки горели словно угли.
Хозяйка, пеки пироги посытнее,
Тарелки наполни ты ими скорее!
Но плач бедняка услыхав, помоги —
К его нищете и рванью снизойди!
Помни: в жизни постоянства нет,
И любой мудрец даст такой совет:
Чтоб на морозе тебе не дрожать,
Поспеши нищей крысе монетку подать!
Дядюшка Билл тихонько постучал по стеклу. Крыса-попрошайка, которая открыла было рот, чтобы затянуть очередной куплет, застыла на месте, словно изваяние.
Разглядывая вторую клетку сквозь тусклое стекло, дядюшка Билл увидел за сеткой длинный усатый нос, пасть, раскрытую от удивления, смешанного со страхом, и обращённые к окну глаза-бусинки. В этот момент рядом показалась ещё одна мордочка – забавная круглая мордочка Буззи-Пуззи. По его носику катились слёзы; дрожащие розовые лапки вцепились в проволочную сетку.
Дядюшка Билл спрыгнул с чурбаков и, завернув за угол, подошёл к двери сарая. Стоило ему показаться, как собака пришла в дикую ярость и бросилась к нему, насколько позволяла цепь. От её белых жутко клацающих зубов барсука отделяло метра полтора, не больше.
