Дядюшка Билл знал, что цепь закреплена хорошо, и ему ничего не грозит, поэтому он не обращал на пса ни малейшего внимания. Встав на задние лапы, барсук смог дотянуться до крючка, запиравшего дверь. В следующую секунду дядюшка Билл отворил дверь и вошёл в сарай.
Барсук пробежал мимо первой клетки, не обращая внимания на жуткие ругательства белых хорьков – они пыхтели и верещали, словно кипящие чайники. Через мгновение дядюшка Билл распахнул дверку второй клетки, и оттуда вывалились Буззи-Пуззи и Крыса-попрошайка. Оба бросились к дядюшке Биллу и стали обнимать его.
– Живее, – шепнул дядюшка Билл, освобождаясь от объятий, – на это нет времени. Не бойтесь пса, он прикован к бочке. Судя по лаю, вот-вот удавится, ну и поделом ему.
Крысу-попрошайку не пришлось просить дважды. Она подбежала к тележке и взялась за рукоятки. Дядюшка Билл схватил Буззи-Пуззи за воротник пальто и без церемоний усадил его на тележку поверх ёлки. Затем все трое выскочили из сарая: впереди вприпрыжку неслась Крыса-попрошайка в оборванном плаще с развевающимся длинным хвостом, с помощью которого она держала равновесие, как это делают кенгуру, а за ней бежал дядюшка Билл, толкая перед собой тележку.
Жуткий лай смолк вдали. Никогда ещё дядюшка Билл не бегал так быстро. Как и все барсуки, он был сильным зверем, и, несмотря на годы, двигался с внушительной скоростью. А сейчас их ещё пуще подгонял страх. Буззи-Пуззи, шарф которого развевался на ветру, вцепился в колючие ветки рождественской ёлочки. Он покачивался из стороны в сторону, ежеминутно рискуя свалиться в снег, словно юный птенец, который того и гляди полетит с насеста головой вниз.
Они не останавливались, пока не выбежали из леса. Как только деревья остались позади, и друзья оказались на бечевникé, вновь повалил снег – влажные тяжёлые хлопья размером с крупную монету – достаточно густой, чтобы занести любые предательские следы, по которым их можно было бы выследить.
Глава десятая
Счастливое Рождество
Никогда ещё дядюшка Билл так не радовался знакомым очертаниям «Вольного ветра» – занесённая снегом, баржа преспокойно стояла у бечевникá. Никогда ещё каюта не казалась барсуку и ежу такой уютной, такой тёплой, такой милой. В самом деле, их дом на барже был настоящей крепостью, в которой чувствуешь себя в безопасности!
Бедный Буззи-Пуззи так сильно замёрз и оголодал, что его пришлось нести в каюту на руках.
А вот Крысе-попрошайке, казалось, всё нипочём: она была очень выносливой зверушкой. Крыса тут же зажгла лампу и принялась разводить огонь в печке. Дядюшка Билл повесил бушлат и кепку на крючок и снял ботинки – они промокли насквозь.
