Внезапно дядюшка Билл вспомнил, что сегодня канун Рождества. Боже, в суете последних нескольких часов он совсем забыл об этом! Вскоре откуда-то издалека донеслись голоса деревенских детей, которые ходили от дома к дому, распевая рождественские гимны и получая за это монетки.
Они с Буззи-Пуззи должны были сейчас сидеть в уютной каюте, сервируя блюдо с рождественской индейкой и, может быть, украшая стены каюты веточками остролиста. А вместо этого он, барсук, оголодавший и продрогший, бродит по лесу, разыскивая своего старого приятеля. Да, славный получился сочельник, нечего сказать!
Есть ли смысл в дальнейших поисках? Не вернуться ли ему к «Вольному ветру» прямо сейчас? Барсук решил так и поступить и даже повернул назад, чтобы пойти обратно по своим следам, но тут его чуткие уши уловили собачий лай.
Ни один человек не смог бы услышать этот звук, и даже для острого слуха дядюшки Билла он был едва различим, ведь собака лаяла в целой миле от него.
В любое другое время он не обратил бы на этот лай никакого внимания. В деревне собаки частенько лают по ночам. Но теперь что-то заставило его развернуться и направиться в ту сторону, откуда донёсся лай. Слишком уж остервенело и злобно лаял этот пёс.
По дороге дядюшка Билл то и дело поглядывал под ноги в поисках каких-нибудь следов. Он не находил ничего, кроме следов лесных зверей, пока не вышел на маленькую извилистую тропу среди лещины. Здесь следов было предостаточно: следы крупной собаки, следы больших, подбитых гвоздями ботинок, которые носят люди, и следы ботинок гораздо меньшего размера, тоже подбитых гвоздями – без всяких сомнений, они могли принадлежать только Буззи-Пуззи. А рядом с ними отпечатки лап, чем-то похожие на следы босых человечьих ног – это наверняка следы Крысы-попрошайки, которая никогда не носила обуви. А ещё здесь были глубокие и чёткие следы колёс! Дядюшка Билл напал на свежий след, и это придало ему сил. Ведь он читал отпечатки лап и когтей словно письмена в увлекательной книге, повествующей о путешествиях и приключениях. Теперь стало совершенно очевидно: Буззи-Пуззи и Крысу-попрошайку арестовал лесничий!
Всё прояснилось, загадка была разгадана, факты, словно кусочки головоломки, складывались в голове дядюшки Билла в чёткую картину.
Он шёл по следу, а лай становился всё громче и громче. Настойчивый, непрерывный, временами переходящий то в какое-то подобие волчьего воя, то в жуткий тоскливый стон – зловещие звуки! Дядюшка Билл не испытывал никакой симпатии к собакам. В прошлом он не раз вступал в яростные схватки с бессердечными лохматыми терьерами, которые пытались вытащить барсука из его жилища. Но сейчас на кону стояли жизни его друзей, поэтому отступать было нельзя.
