Кроме того, аппаратура А-50 требует много электроэнергии. За ее присутствие на борту отвечает авиационный двигатель от транспортного Ан-26, расположенный в хвосте машины. Из 60 т горючего от одной заправки самолета он «съедает» 11 т.
Сравнивая наш самолет с американским АВАКСом, эксперты рассуждают так. С одной стороны, американцы способны вести сразу 600 целей, а мы только 150. Но, с другой стороны, часто ли в небе можно увидеть сразу 600 целей? Наша техника хороша тем, что позволяет следить не только за тем, что делается вокруг, но и в отдельном секторе. То есть только там, где нам действительно надо применить свои истребители. Кроме того, А-50 сегодня единственный комплекс, который размещает малоразмерные цели на фоне земли. Например, вертолеты, когда они только начинают раскручивать свои роторы. Американцы такую цель пропустят.
Вообще же антенна А-50 обнаруживает факел стартующей баллистической ракеты на расстоянии 800 км, бомбардировщик В-52 — за 650, истребитель размером с МиГ-29 — за 450, а крылатые ракеты — за 250 км. Этого вполне достаточно, чтобы истребители Су-27, обычно сопровождающие во время дежурства А-50, могли перехватить цели.
Всего в Иванове базируются 22 ДРЛО, 9 из них постоянно вылетают на различные задания по выполнению воздушной разведки и выдаче целеуказания на командные пункты ВВС.
В 1969 году созданием нового комплекса, способного отслеживать воздушные цели на предельно малых высотах на фоне земли, занялся Московский научно-исследовательский институт приборостроения (головной институт НПО «Вега-М»). Новый самолет решено было делать на основе Ил-76. Первый полет А-50 совершил 19 декабря 1978 года (командир — летчик-испытатель В. П. Демьяновский).
Основное оружие нашего А-50 — мощный радиотехнический комплекс «Шмель». Он состоит из радиолокационной станции с пассивным каналом пеленгации, аппаратуры съема и отображения полученной информации, системы активного запроса — ответа и передачи команд или информации целеуказания перехватчикам, цифровой вычислительной системы для решения задач управления, наведения истребителей на воздушные цели.
Для выявления старта тактических и баллистических ракет, а также ракет морского базирования, на самолет может устанавливаться инфракрасная система обнаружения факела двигателя ракеты, способная на высоте 10 000 м обнаружить старт на дальности до 1 000 км.
Взаимодействие с перехватчиками осуществляется по фиксированным автоматизированным каналам наведения. Дальность оперативной радиосвязи по каналу KB-диапазона — 2 000 км, а по каналу УКВ-диапазона и по широкополосной радиолинии — 400 км. Имеется спутниковая радиолиния, обеспечивающая глобальную связь. Самолет оснащен пилотажно-навигационным комплексом, предназначенным для обеспечения полетов в любых метеорологических условиях, на разных географических широтах как днем, так и ночью.
