Перестав дышать, Андрей сделал было несколько шагов назад, но мгновенно осознал, что это ни к чему не приведет: волку достаточно одного прыжка, чтобы достичь его. Он вспомнил про духов. Про то, что охотники за цветком живыми не возвращались. Вспомнил старика, который сидел на крыльце и выпускал клубы дыма, похожие на пар, исходящий из смрадной пасти зверя. Мелькнуло запоздалое сожаление, что он не взял с собой никакого оружия, хотя бы нож мог захватить. Впрочем, разве можно использовать какое-то оружие против духов?
Дул ветер, цветы на поляне колыхались. И среди этой гармонии стояло чудовище с красными глазами. Но что самое удивительное – волк не мог затмить красоты этих цветов. «Вот почему Антахкарану называют дьявольским цветком, – подумал Андрей. – Даже самое жуткое отступает, меркнет перед его прекрасным блеском». Он посмотрел на луну. Небесное тело низвергало мощный поток света на поляну. И Андрей неожиданно для себя произнес негромко:
– Ты прекрасна, Антахкарана. Ты великолепна…
Он не будет срывать этот цветок, он оставит нетронутой первозданную красоту… Если… если он выживет, он возьмет с собой только те ощущения, которые испытал, и попытается передать их той, кому хотел отнести цветок.
Мысль внезапно появилась и так же быстро пропала. Он не осознавал этого, но она была критической в тот момент.
Волк пригнулся к земле, готовясь к прыжку, спина сгорбилась в мохнатый холм. Частое дыхание стихло. Доля секунды – и мощный толчок задних лап подбросил гибкое туловище в воздух. Последнее, что запомнилось Андрею, – оскал желтых зубов, потом он зажмурился, и его поглотила темнота. «Но не вот так же…» – успел подумать он и всей своей кожей ощутил мощный поток воздуха. Боли не было.
«Неужели так просто умирать?..».
Спустя какое-то время Андрей нашел в себе силы открыть глаза. Все то же легкое колыхание цветов на поляне. Прохладный ветерок так же дул, приятно щекоча небритую щеку. Он все еще здесь, он все еще дышит… Луна светит по-прежнему ярко, только немного сместилась с того момента, как он пришел на поляну.
Получается, волк или дух леса помиловал его, сжалился над его душой, решил не убивать?
Размышлять над этим было некогда – Андрей понимал, что надо поскорее уносить отсюда ноги.
Он уже было развернулся, чтобы бежать прочь, но вдруг заметил несколько цветков, которые лежали у его ног. Видимо, волк своими огромными лапищами в момент прыжка зацепил их. Андрей решил не срывать цветы, но сейчас, когда они уже были сорваны, почему бы не прихватить с собой один?
