Гипсовые клубы дыма поднимались из-под ковбойской шляпы и растворялись в прохладном ночном воздухе. Кто-то сидел на крыльце и курил папиросу. Андрей спустился по ступенькам и уже было направился к своему «фиату», как из-под шляпы послышался хриплый голос:
– Западный склон. Лучше подниматься по западному склону, оттуда легче найти нужное тебе место.
Андрей приостановился и развернулся.
– Простите?
– Ты слышал, что я сказал.
Старик разразился кашлем, затем снял шляпу.
– Чертовы сигареты, – буркнул он и вновь затянулся. – На развилке поезжай влево и жарь по дороге, не сворачивая, около получаса. Потом будет съезд. Там еще есть указатель на лесоперерабатывающий комбинат. Короче, свернешь, а дальше – подъем, потом увидишь поляну. Оттуда уже пешком по тропе пойдешь.
Мужчина помял посыпанные серебром волосы и вновь натянул свою шляпу. Днем, в таверне, Андрей не заметил у него огромного шрама с правой стороны шеи; шрам змейкой разрезал кожу и прятался за воротник рубахи.
Когда их взгляды пересеклись на короткое мгновение, внезапно дунул ветерок, подняв на пустынной улице пыль.
– И не пытайся искать его – пускай он сам найдет тебя, – кинув последнюю фразу, старик надвинул шляпу на лоб, пряча белые брови, и шаркающей походкой побрел в темноту. Он был похож на мудрого шамана. Дым от папиросы все еще клубился над ним. Андрей, так и не успев ничего сказать, молча кивнул вслед, благодаря.
Прогрев железное сердце своего верного друга, он помчался по дороге. У него был план, как взобраться на гору, но раз уж подвернулась такая помощь от местного, следовало прислушаться.
Добравшись до упомянутого указателя, он свернул на проселок и начал подъем в гору. Комбинат остался в стороне. Глухая темнота давила отовсюду, дорогу по обеим сторонам обступали высокие деревья. Спустя какое-то время Андрей ощутил, что подъем закончился. Наверное, он добрался до верхушки горы, и было непонятно, куда эта дорога ведет дальше.
Очередной поворот – и деревья резко отступили, открывая дугообразную поляну. «Фиат» съехал с дороги, Андрей дернул ручник. Именно отсюда предстояло идти пешком, в темноту ночи.
Андрей зашагал по поляне, разрезая светом от фонарика густой мрак. Под ногами хрустела сухая трава. Достигнув линии деревьев, он нырнул в гущу леса. Запахло мхом и кошмаром. Он стал пробираться меж небритых стволов. Ботинки то и дело натыкались на какие-то кочки, словно пытаясь отговорить его от этой затеи. К лицу цеплялась паутина, и казалось, что ее мягкие струны издают мелодию, похожую на мелодию лютни. В башке звенело, становилось душно. Капельки пота стекали по бледной коже. Тяжело дыша, Андрей продолжал идти. По ощущениям, дорога опять пошла в гору. Значит, наверх, значит, верно идет… Хруст под ногами и сдавленное дыхание – все это выливалось в какое-то эпическое восхождение. Осторожный разум подбрасывал мысли о том, что это глупая затея. Ну куда он поперся на ночь глядя? Лезет на гору через лес за каким-то цветком-легендой! Уж не спятил ли ты, парень? Ради чего? Ради женщины?
