Василиса обняла его и примирительно сказала:
– Значит, возвращаемся.
Иван порывался сразу отправиться в путь – сердце разрывалось от желания поквитаться с Роголебом за гибель отца, – но Василиса уговорила его подкрепиться на дорожку. Похлёбка Бабы Яги как раз сварилась, и они наскоро поели. Обратный путь предстоял дальний, по холодным горам, и ведь всем известно, что спускаться тяжелее и опаснее, чем подниматься, поэтому силы необходимо было восстановить.
Собравшись, они покинули это негостеприимное место и снова отправились в дорогу. Обратный путь по зимним горам показался куда тяжелее – Иван неохотно плёлся самым последним. Им овладела какая-то странная апатия. По пути туда у него была цель и надежда на скорую встречу с отцом. Иван не предполагал, что она состоится так скоро, однако при совсем других обстоятельствах и окажется последней...
Василиса с беспокойством оглянулась на Ивана и взяла его под руку не зная, как ещё выразить своё сочувствие. Чутким девичьим сердцем она понимала, что слова сейчас ни к чему. Из сумки Ивана выглянул Колобок, которому надоело путешествовать пешком, зевнул и, поёжившись от холода, спрятался обратно. Впереди был ещё долгий путь.
Обратная дорога казалась бесконечной. Путники не сразу заметили, как потеплело вокруг, а природа начала оживать. Сначала появилась скудная северная растительность, постепенно сменившаяся более высокими деревьями, густыми и высокими травами, где шныряла мелкая живность. Но близость гор всё ещё давала о себе знать то и дело встречавшимися по пути огромными валунами и дыханием ледяного ветра.
Иван и его спутники шли по каменистому лесу, из последних сил упорно делая шаг за шагом. Все устали и уже не скрывали этого. Баба Яга с досадой на лице потёрла поясницу, увидела шагавшего мимо Кощея, и её голову посетила блестящая идея.
– Костлявый! – позвала она. – Ты же слуга мой или это тоже забыл?
– Не помню такого, – не поддался на её происки Кощей.
– Баламошка! – проворчала она. – Зато я всё помню! На горбу меня понесёшь! Сил нет идти!
То ли Кощей действительно ничего не помнил, то ли решил помочь старой – во всех смыслах – подруге. Во всяком случае, он, хоть и с крайне недовольным видом, водрузил Бабу Ягу себе на спину и решительно поволок её вперёд.
Василиса засмеялась, Иван тоже невольно усмехнулся, до того потешным было это зрелище. А Баба Яга, с комфортом устроившаяся на спине у Кощея, вдруг с тоской протянула:
– Эх, где же горлица моя, поди страдает, ищет меня...
