– Сейчас, пап! – в отчаянии пообещал он.
Забыв о мертвецах в воде, Иван руками попытался грести к берегу, не в силах смириться с тем, что потерял отца навсегда, но ладья, не слушаясь его, всё равно плыла в обратном направлении.
Оставшийся на берегу озера мёртвых Илья Муромец медленно отдалялся, и от неизбежности расставания у Ивана отчаянно сжалось сердце.
– Прости меня, Ваня, – издалека проговорил Илья. – Многое тебе не успел сказать. Когда ты был маленький-
Иван слышал слова отца, но они не доходили до его сознания. Ладья отплывала всё дальше, Илья продолжал говорить, но ничего уже не было слышно, его голос тонул в тумане. Ладья с Кощеем и Иваном отдалялась с пугающей неизбежностью, и очертания фигуры Ильи окончательно растаяли – сколько Иван ни всматривался, он ничего больше не мог разглядеть.
А друзья с нетерпением ждали его возвращения, ничего не подозревая о происходящих в пещере драматических событиях.
Баба Яга от нечего делать осматривала вещи одного из замёрзших людей, надеясь найти что-нибудь стоящее. Брезгливости шестисотлетняя колдунья давно не испытывала, и чутьё её не подвело – скоро она обнаружила котелок и забрала его себе, нимало не смущаясь тем фактом, что эта вещь принадлежала мертвецу. Хорошая вещь в хозяйстве всегда пригодится, а им как раз пришла пора подкрепиться, чтобы на обратный путь сил хватило. Убегали они в спешке и ничего с собой из припасов не захватили, ну да ничего, найдётся у неё в мешочках что-нибудь съестное. А теперь и котелок есть, чтобы похлёбку сварить. Огонь они уже развели, а то давно бы уже тут от холода заледенели...
Вдруг из каменного рта гигантской головы вылетели Иван и Кощей, словно выпущенные из рогатки, и упали в сугроб. Земля затряслась, и рот-тоннель немедленно закрылся. Очертания лица исчезли, а на том месте, где совсем недавно была снежная голова, снова возникла глухая стена.
Едва вскочив, Иван подбежал к стене и стал отчаянно колотить по ней ногами и руками.
– Подожди! – кричал он, уже не стесняясь в выражениях. – Эй! Башка тупая! Я отвечу на вопросы! Открой!
Но ничего не произошло – ворота в царство мёртвых закрылись для него. Поняв это, Иван перестал стучать и, отойдя, в отчаянии сел прямо на снег. Василиса поняла, что произошло нечто ужасное, и обняла Ивана.
А Иван, обычно жизнерадостный и никогда не унывающий, был полностью раздавлен. Стоило обрести отца, чтобы тут же его потерять! Как-то неправильно здесь у них всё устроено, в этом сказочном мире. Жил он до двадцати пяти лет один, без родных, и не сильно горевал. Нет, он знал, что где-то есть счастливые люди, у которых имеется семья, но у него-то её никогда не было, а значит, ему не с чем было сравнивать. Философия, изложенная в старинной песенке «Если у вас нету тёти, то вам её не потерять», Ивану очень подходила. И вот теперь, едва узнав, что такое отцовская поддержка и любовь, он всего этого лишился!
