Иван показал Илье кристалл и с тревогой отметил, что его яркость померкла, теперь он светился заметно тусклее. Он вспомнил инструкции говорящей каменной головы и зачастил:
– Только надо торопиться, пока он не погас! Залезай в лодку!
Зачем им какой-то Кощей, если он может спасти отца! И дело не только в том, что они родственники, хотя это, конечно, главное. Бывший бессмертный всё, что мог, для них уже сделал, а Илья Муромец для Белогорья гораздо нужнее и важнее. Никто не посмеет осудить Ивана за неправильный выбор. На его месте так наверняка поступил бы каждый: и Финист, и Василиса, и даже Баба Яга.
Однако отец почему-то не спешил воспользоваться предоставившейся возможностью покинуть царство мёртвых.
– Нет, Ваня, – покачал головой Илья Муромец. – Мой путь уже пройден, настала твоя пора. Пройди его достойно. Ты богатырь. Ты всё сможешь.
Похоже, он знал больше, чем Иван, и рассуждал мудрее, но тот никак не мог смириться с таким решением отца.
– Пап, ты чего? – почти плакал он, не понимая, отчего тот медлит. – Залезай! Нам ещё Белогорье спасать!
– Для спасения Белогорья не я тебе нужен, а Кощей... – промолвил Илья.
И, словно по его сигналу, из тумана на берег выступил Кощей. Иван взглянул на него с ненавистью и отчаянно выкрикнул:
– Нет!
Он бросил почти погасший кристалл Илье Муромцу и велел отцу:
– Залезай!
Иван не сомневался, что Илья так и сделает, но тот только покачал головой.
– Пап, пойдём! – умолял Иван, забыв обо всём. – Мы что-нибудь придумаем! Не бросай меня!
Но Илья без колебаний вложил кристалл в руку Кощею. Иван с отчаянием наблюдал, как его отец отказывается от возможности вернуться в мир живых, спасая никчёмного злодея. Не зная, что ещё предпринять, он стоял в ладье и бессильно сжимал кулаки, пелена от выступивших слёз застилала всё перед глазами.
Илья Муромец тем временем подошёл к ладье и оттолкнул её от берега.
– Береги себя, Ваня... – грустно проговорил он. – Прощай, сынок.
Ладья послушно отплыла. Оставшийся на берегу Илья Муромец провожал её взглядом.
– Нет! Стой! – закричал Иван.
Обернувшись, он увидел, что рядом с ним в ладье стоит Кощей с кристаллом в руке. Неизвестно, как он там очутился, но этот вопрос интересовал Ивана в последнюю очередь.
– Отдай! – велел он, отнимая у злодея, оказавшегося воистину бессмертным, магический кристалл.
Кощей никак на это не отреагировал, он оставался безучастным ко всему, но не это сейчас волновало Ивана – он всеми силами пытался заставить отца спастись.
