Витя бодрился, хотя уже почти земные сутки безотлучно дежурил у пульта связи. Павел посмотрел на его усталое, осунувшееся лицо и ничего не сказал. Отсылать отдыхать — не пойдет. Да он и сам бы на его месте не пошел.
— Что Земля? — спросил Павел, хотя и без того было ясно: ответ не поступил.
— Как в колодце, Павел Константинович, — пожаловался парень. — Одна звездочка над головой, и та далеко.
— Слишком заумно, дружок, — покачал головой Гуща. — Не соображаю, что к чему.
— Хочу сказать, Павел Константинович, — замялся Витя, — что нам одно осталось — надеяться на Землю.
— Зарапортовался, Витя, зарапортовался, — Павел взъерошил юноше волосы, и вдруг его рука застыла на мальчишеской голове. — А ведь мысль!
Витя заморгал воспаленными глазами.
— Так, так, — повеселел Павел. — Ты сам не знаешь, как метко сказано: «колодец». Маяки могут глушить, отводить в сторону сигналы, но после взрыва вокруг планеты, наверное, кое-что осталось. Так что будем сниматься. А пока ориентируйся только на стационарный спутник.
И действительно, еще до старта космонавтам удалось поймать весточку из Космического центра. Ее, похоже, повторяли не раз, не надеясь на прочную связь. Не все было принято верно. Сигналы шли слабые, иногда нечеткие, с пропусками. Сравнив два сообщения, принятые в разное время, Павел отчасти понял, что земные медики пока не могут назвать причину болезни Бурмакова, но допускают, что она вызвана излучениями маяка-источника, и будут искать способы лечения. А самое главное — опасно ли состояние Бурмакова для жизни — не было определено. Все по-прежнему оставалось на плечах его, Гущи.
Старт прошел хорошо. Тяжелый корабль после недолгой борьбы разорвал цепи притяжения Плутона и, набирая скорость, вырвался в пространство. Но Павел не торопился, он ждал, когда ЭВМ подтвердит или опровергнет его предположение, и «Набат» описывал по спирали круги вокруг планеты, постепенно удаляясь и удаляясь. Космонавты без сожаления оставляли Плутон — мрачный, негостеприимный, чужой.
III
Из дневника Вити Осадчего
12 января. ЭВМ решила поставленную П. К. задачу и выдала координаты возможного искусственного спутника Плутона. По космическим масштабам расстояние до него выглядит небольшим — одна шестая астрономической единицы. «Набат» уже набрал довольно значительную скорость, и где-то через неделю мы могли бы выйти туда. Но сколько ни изучали определенный район пространства — никаким спутником и не пахло. Ни там, ни поблизости.
